Mantener vivos y sanos a los hijos adultos tiene importantes beneficios evolutivos
No es raro que los padres, y especialmente las madres, sacrifiquen su propio éxito futuro por el bien de su descendencia. Ahora, un nuevo estudio muestra que las madres orcas llevan esto a un extremo sorprendente. Sacrifican su propio éxito reproductivo para cuidar a sus hijos, incluso después de que esos hijos sean adultos de pleno derecho.
"Sabíamos desde hace más de una década que las orcas macho adultas dependían de sus madres para mantenerse con vida, pero nunca estuvo claro si las madres pagaban un costo para hacerlo", dijo Michael N. Weiss de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y el Centro para la Investigación de Ballenas en los EE. UU.
Ahora lo está. Weiss y sus colegas estudiaron un grupo de orcas conocido como la población "residente del sur" en las aguas costeras del estado de Washington y la Columbia Británica, que ha sido monitoreada desde 1976 por el Centro de Investigación de Ballenas.
Querían saber si el cuidado que las ballenas adultas, y especialmente los machos, reciben de sus madres tiene un costo medible. La disponibilidad de datos demográficos detallados les permitió ver directamente cómo el cuidado de los hijos e hijas afectaba las posibilidades de reproducción de las hembras.
"La comunidad de orcas residentes del sur presenta una increíble oportunidad para investigar este tipo de preguntas", dijo Weiss. "Junto con su extraño sistema social, donde tanto los machos como las hembras se quedan con su madre de por vida, también son una de las poblaciones de mamíferos salvajes mejor estudiadas en cualquier parte del mundo".
Imagen: Las orcas macho imponen costos reproductivos a sus madres. Los machos mantienen asociaciones cercanas de por vida con las madres, incluso cuando alcanzan la madurez física.
Su análisis de los datos existentes encontró una fuerte correlación negativa entre el número de hijos destetados sobrevivientes de las hembras y su probabilidad anual de producir una cría viable. Esos costos tampoco se redujeron a medida que sus hijos crecían.
Los costos no pudieron explicarse por los efectos de la lactancia o la composición del grupo lo que, según dicen, respalda la hipótesis de que cuidar a los hijos varones hasta la edad adulta es costoso desde el punto de vista reproductivo. Dicen que los hallazgos ofrecen la primera evidencia directa de la inversión materna de por vida en cualquier animal, lo que revela una estrategia de historia de vida previamente no reconocida.
"La magnitud del costo que asumen las hembras para cuidar a sus hijos destetados fue realmente sorprendente", dijo Weiss. "Si bien existe cierta incertidumbre, nuestra mejor estimación es que cada hijo sobreviviente adicional reduce las posibilidades de una hembra de tener una nueva cría en un año determinado en más del 50%. ¡Este es un costo enorme para cuidar de los hijos [adultos]!"
Los hallazgos sugieren que mantener vivos y sanos a los hijos adultos tiene importantes beneficios, añadió.
"Las hembras obtienen beneficios evolutivos cuando sus hijos pueden reproducirse con éxito, y nuestros resultados indican que estos beneficios son suficientes para compensar un gran costo directo", explicó Weiss.
Los hallazgos también pueden tener importantes implicaciones para la conservación, dicen los investigadores. Las residentes del sur están en peligro crítico, y una de las principales preocupaciones son sus bajas tasas de reproducción. Los nuevos hallazgos revelan un importante factor determinante y previamente no reconocido en el éxito reproductivo de una hembra, que puede ayudar a informar futuros análisis de viabilidad de la población.
"Una gran conclusión es una prueba más de lo especial (y tal vez único) que es el vínculo madre-hijo en las orcas", dijo Weiss. "Quizás lo más importante es que nuestro estudio se suma al creciente cuerpo de trabajo que muestra la importancia de los sistemas sociales de los animales para determinar los patrones demográficos. Esto es de importancia central tanto para la comprensión de nuestro mundo como para la conservación efectiva de las especies en peligro de extinción".
En trabajos futuros, esperan aprender más sobre la naturaleza de los costos para las madres ballenas. Sospechan que es posible que las madres no coman lo suficiente mientras continúan compartiendo alimentos con sus hijos adultos. Señaló que las orcas residentes del sur están "muy estresadas por la comida". Como tal, un objetivo de conservación principal para las ballenas es recuperar la población de salmón chinook de la que dependen.
Los hallazgos se han publicado en Current Biology el 8 de febrero de 2023: Costly lifetime maternal investment in killer whales
