La ballena azul antártica es la subespecie de ballena azul más grande
El vídeo y la fotografía han revelado tentadores vislumbres de la vida de las ballenas azules antárticas (Balaenoptera musculus intermedia) y han estimulado el desarrollo de formas automatizadas para detectar a estos gigantes oceánicos en peligro crítico.
La investigación, dirigida por científicos de la División Antártica Australiana, la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, midió con gran detalle el movimiento y el comportamiento de las ballenas azules antárticas.
Esto incluyó tiempos de inmersión, tasas de resoplidos, velocidades de nado y movimientos a gran escala, utilizando seguimiento 'fotogramétrico' (basado en vídeo) e identificación fotográfica.
El equipo, que incluye a la Dra. Susannah Calderan y al Dr. Brian Miller, inspeccionó ubicaciones frente a la Antártida Oriental, entre el mar de Dumont D'Urville y el mar de Ross, durante tres viajes en 2013, 2015 y 2019.
"El viaje de 2013 fue la primera vez que usamos instrumentos acústicos pasivos para encontrar ballenas azules antárticas al escuchar sus sonidos", dijo el Dr. Miller.
"Los instrumentos nos permitieron detectar y rastrear estos raros y escurridizos animales desde cientos de kilómetros de distancia y acercarnos lo suficiente para estudiarlos con gran detalle".
Una vez que el equipo vio una ballena azul o un grupo de ballenas, su barco permaneció a distancia mientras filmaban a los animales, generalmente durante una hora a la vez.
"Queríamos obtener la mayor comprensión posible sobre el comportamiento de las ballenas en su estado natural, antes de acercarnos lo suficiente para tomar fotos para su identificación", dijo la Dra. Calderan.
Imagen: Una ballena azul que sopla aire por las fosas nasales
Nadadores extremos
Los datos de seguimiento del vídeo permitieron al equipo medir la ubicación precisa de las ballenas cada vez que salían a la superficie, con qué frecuencia respiraban (tasas de resoplidos), qué tan rápido nadaban y hacia dónde iban.
"Al medirlos con mucha precisión, podemos obtener una indicación de si los animales se están alimentando o simplemente moviéndose por el área, y detectar patrones de movimiento y comportamiento", dijo la Dra. Calderan.
El comportamiento de buceo de las ballenas comprendió una secuencia de inmersiones cortas con un promedio de 17,6 segundos cada una, seguida de una inmersión larga de, en promedio, tres minutos. Las tasas de resoplido mostraron que los animales respiran unas 60 veces por hora.
La velocidad promedio de nado de las ballenas varió entre aproximadamente 3,2 km/h y 6,6 km/h, y la velocidad más rápida detectada fue de casi 15 km/h. Estas fueron considerablemente más rápidas que las velocidades medidas en otras poblaciones de ballenas azules en Nueva Zelanda, Sri Lanka y California.
"Este estudio confirma nuestra imagen de las ballenas azules antárticas como las más extremas entre los animales extremos", dijo el Dr. Miller.
"Son los animales más grandes de la tierra, la subespecie de ballena azul más grande, y viajan más rápido y más lejos que otras ballenas azules".
Detección automatizada
El conjunto de datos de vídeo recopilados en los tres viajes se está utilizando ahora para desarrollar Inteligencia Artificial (IA) para detectar ballenas en el mar durante operaciones ruidosas, como estudios de petróleo y gas en alta mar y construcción de parques eólicos.
La IA residirá dentro de sistemas de cámaras montados en barcos que pueden escanear una vista de 360 grados del océano y detectar resoplidos de ballenas durante el día y la noche.
"Hemos brindado nuestra experiencia para guiar a la industria en el desarrollo de un producto enfocado que podría reducir los impactos en las ballenas y que podemos usar para observaciones científicas", dijo el Dr. Miller.
"Podríamos poner esta nueva tecnología en nuestro rompehielos, RSV Nuyina, y obtener datos de ballenas en cada viaje. No reemplazará los viajes dedicados a las ballenas, pero si podemos obtener observaciones breves en cada viaje, podemos observar las tendencias en las poblaciones en lugar de solo los individuos".
El equipo de investigación dijo que el estudio ilustra los beneficios de aplicar la tecnología de manera innovadora, para aprender más sobre un animal que ha resultado difícil de encontrar y estudiar utilizando técnicas de reconocimiento y avistamiento que funcionan bien con otras ballenas y especies.
"Cuando intentas algo diferente, te brinda nuevas oportunidades para investigar. Esto es importante cuando se estudia a las ballenas más cazadas durante la caza industrial de ballenas y cuando todavía hay dudas sobre su recuperación y la mejor forma de protegerlas", dijo el Dr. Miller.
La investigación se publica en Frontiers in Marine Science: Surfacing rates, swim speeds, and patterns of movement of Antarctic blue whales
