Nuevo y misterioso comportamiento observado en ballenas puede estar registrado en manuscritos antiguos
En 2011 los científicos observaron una estrategia de alimentación previamente desconocida en ballenas de todo el mundo. Ahora, los investigadores en Australia creen que pueden haber encontrado evidencia de este comportamiento descrito en relatos antiguos de criaturas marinas, registrados hace más de 2.000 años.
Creen que los malentendidos de estas descripciones contribuyeron a los mitos sobre los monstruos marinos medievales.
Se sabe que las ballenas se abalanzan sobre sus presas cuando se alimentan, pero recientemente se han visto ballenas en la superficie del agua con las mandíbulas abiertas en ángulo recto, esperando que los bancos de peces naden hacia sus bocas. Un clip de esta estrategia fue filmado en 2021 y se volvió viral en Instagram.
Vídeo: Ballenas de Bryde alimentándose en la superficie del agua en el Golfo de Tailandia (vídeo cortesía de Surachai Passada, Department of Marine and Coastal Resources).
Esta estrategia parece funcionar para las ballenas porque los peces creen que han encontrado un lugar para refugiarse de los depredadores, sin darse cuenta de que nadan hacia el peligro.
No se sabe por qué esta estrategia se ha identificado recientemente, pero los científicos especulan que es el resultado de las cambiantes condiciones ambientales, o que las ballenas están siendo monitoreadas más de cerca que nunca por drones y otras tecnologías modernas.
El Dr. John McCarthy, arqueólogo marítimo de la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales de la Universidad de Flinders, observó por primera vez intrigantes paralelos entre la biología marina y la literatura histórica mientras leía sobre los monstruos marinos nórdicos.
Vídeo: Ballenas de Bryde alimentándose en la superficie del agua en el Golfo de Tailandia (vídeo cortesía de Surachai Passada, Department of Marine and Coastal Resources).
"Me llamó la atención que la descripción nórdica del hafgufa era muy similar al comportamiento que se muestra en los vídeos de ballenas que se alimentan por medio de trampas, pero al principio pensé que era solo una interesante coincidencia. Una vez que comencé a analizarlo en detalle y a discutirlo con colegas que se especializan en literatura medieval, nos dimos cuenta de que las versiones más antiguas de estos mitos no describen monstruos marinos en absoluto, sino que son explícitas al describir un tipo de ballena", dice el Dr. McCarthy.
"Ahí fue cuando empezamos a interesarnos realmente. Cuanto más lo investigábamos, más interesantes se volvían las conexiones y los biólogos marinos con los que hablamos encontraron la idea fascinante".
Imagen: Una ilustración del "Physiologus" de Berna etiquetada De Ceto Magno Aspidohelunes (que significa "Sobre este gran Aspidochelone"). Las tradiciones históricas de la aspidoquelona parecen haber entendido que la criatura era un tipo de ballena.
Los antiguos manuscritos nórdicos que describen a la criatura datan del siglo XIII y nombran a la criatura como "hafgufa".
Esta criatura siguió siendo parte de los mitos islandeses hasta el siglo XVIII, a menudo incluida en los relatos junto con los más malvados kraken y sirenas.
Sin embargo, parece que los manuscritos nórdicos pueden haberse inspirado en bestiarios medievales, un tipo de texto popular en la época medieval. Los bestiarios describen una gran cantidad de animales reales y fantásticos y, a menudo, incluyen una descripción de una criatura muy similar a la hafgufa, generalmente denominada "aspidochelone".
A veces se dice que tanto la hafgufa como la aspidochelone emiten un perfume o aroma especial que ayuda a atraer a los peces hacia sus inmóviles bocas. Aunque algunas ballenas producen ámbar gris, que es un ingrediente del perfume, esto no ocurre con rorcuales como la jorobada.
En cambio, los investigadores sugieren que este elemento puede haber sido inspirado por la expulsión de presas filtradas por las ballenas, para ayudar a atraer más presas a la boca de una ballena.
Imagen: Diagrama de una ballena jorobada alimentándose por trampa; con una mandíbula al ras de la línea de flotación o elevada a una altura similar al rostrum (J. McCarthy). Crédito: John McCarthy, Universidad de Flinders
La coautora de la investigación, la Dra. Erin Sebo, profesora asociada de literatura y lenguaje medievales en la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales de la Universidad de Flinders, dice que este puede ser otro ejemplo de conocimiento preciso sobre el medio ambiente natural preservado en formas que anteceden a la ciencia moderna.
"Es emocionante porque la pregunta de cuánto tiempo las ballenas han usado esta técnica es clave para comprender una variedad de cuestiones de comportamiento e incluso evolutivas. Los biólogos marinos habían asumido que no había forma de recuperar estos datos pero, utilizando manuscritos medievales, hemos podido responder algunas de sus preguntas".
Imagen: Physiologus islandés (c.1200) representación de la alimentación de Apsido. Crédito: Reykjavík AM 673 a II 4to fol. 3v Public Domain, color y contraste corregidos
Imagen: Arriba: el mapa de Islandia de 1658 de Ortelius que muestra varias criaturas marinas mitológicas. Abajo, un detalle de una criatura marina etiquetada como H, 'la más grande de las ballenas' que no podía perseguir a los peces, pero los atrapó con astucia. Crédito: dominio público, color y contraste corregidos
"Descubrimos que los relatos más fantásticos de este monstruo marino eran relativamente recientes, de los siglos XVII y XVIII, y ha habido mucha especulación entre los científicos sobre si estos relatos podrían haber sido provocados por fenómenos naturales, como ilusiones ópticas o bajo volcanes de agua. De hecho, el comportamiento descrito en los textos medievales, que parecía tan improbable, es simplemente un comportamiento de las ballenas que no habíamos observado, pero que la gente medieval y antigua sí tenía".
El estudio actual se publica en la revista Marine Mammal Science, y la descripción original de 2017 del comportamiento de alimentación de las ballenas en el agua en el Golfo de Tailandia, publicada en Current Biology, se encuentra aquí.
Estudio actual: Parallels for cetacean trap feeding and tread-water feeding in the historical record across two millennia
