Un menor tamaño haría ineficiente su método de alimentación por embestida
Un nuevo estudio de las ballenas minke antárticas revela un límite de tamaño mínimo para las ballenas que emplean la estrategia altamente eficiente de "alimentación por embestida" que permitió a la ballena azul convertirse en el animal más grande de la Tierra.
Las ballenas que se alimentan por embestida aceleran hacia un banco de presas, engullen un gran volumen de agua y luego filtran las presas a través de las barbas que tienen en la boca. Esta estrategia es utilizada por el grupo más grande de ballenas barbadas, conocido como rorcuales, que incluye ballenas azules, de aleta, jorobadas y minke.
La capacidad de engullir grandes cantidades de agua cargada de presas es esencial para que esta estrategia de alimentación valga la pena, y la eficiencia energética aumenta con el tamaño corporal más grande. Una ballena azul de 80 toneladas, por ejemplo, puede tragar un volumen de agua equivalente al 135% de su masa corporal, mientras que una ballena minke de 5 toneladas puede tragar un volumen equivalente al 42% de su masa corporal.
En el nuevo estudio los investigadores utilizaron etiquetas de succión no invasivas para observar 23 ballenas minke antárticas en las aguas de la Península Antártica Occidental, rastreando su comportamiento de alimentación durante el día y la noche mientras se alimentaban de krill antártico. Se utilizaron para compararos datos de estudios previos de ballenas jorobadas y ballenas azules que se alimentan de krill.
"Cuando calculamos la cantidad de energía que usan para buscar alimento y cuál debería ser su ingesta general en función de su tamaño, encontramos que las ballenas minke están justo en el umbral", dijo el primer autor David Cade, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en la Universidad de California, Santa Cruz, y ahora se encuentra en la Estación Marina Hopkins de Stanford. "Cualquier cosa más pequeña que una minke no podría alcanzar las tasas de alimentación necesarias para sobrevivir".
Imagen: Dimensiones del cuerpo relevantes para el rendimiento de alimentación por embestida.
Las ballenas minke no están tan bien estudiadas como otras especies de ballenas barbadas, en parte porque pueden ser más difíciles de encontrar y etiquetar.
"Los datos de este estudio representan más información sobre una especie poco estudiada que la que se haya publicado anteriormente y nos está ayudando a comprender mejor no solo la especie, sino también el papel de las ballenas barbadas en los ecosistemas marinos", dijo el coautor Ari Friedlaender, profesor de ciencias del mar en la UC Santa Cruz. "Con tan poco conocimiento sobre esta especie que está siendo afectada por el cambio climático, cuanto más comprendamos su ecología y comportamiento, mejor podremos protegerla".
Los investigadores observaron tasas de alimentación notablemente altas para las ballenas minke, especialmente de noche, cuando a menudo embestían cada 15 segundos más o menos. El krill sale a la superficie por la noche y permanece en las profundidades durante el día, por lo que la alimentación diurna requiere inmersiones profundas, que son menos eficientes para los animales más pequeños.
"Durante el día se alimentan a profundidades comparables a las ballenas jorobadas y las ballenas azules, pero sus tasas de alimentación no son tan altas porque son más pequeñas", dijo Cade. "Sus tasas de alimentación nocturnas son de dos a cinco veces superiores a las diurnas".
Por la noche, las ballenas minke, más pequeñas y maniobrables, están bien preparadas para perseguir pequeños parches dispersos de krill en la superficie. "Cuando se alimentan en la superficie, no tienen que contener la respiración durante las inmersiones y pueden hacer embestidas una y otra vez", dijo Cade. "Solo por la noche pueden obtener las altas tasas de alimentación que necesitan".
Imagen: Fases de la alimentación por embestida relacionadas con la longitud del cuerpo.
El estudio también aborda cuestiones sobre la evolución de las ballenas barbadas y los orígenes de una estrategia de alimentación que depende del gran tamaño corporal. Se cree que la alimentación por embestida surgió primero en ballenas del tamaño de las actuales ballenas minke antárticas.
Esto permitió la evolución de ballenas con cuerpos de tamaño gigantesco, como las ballenas azules, durante los últimos 5 millones de años cuando las condiciones cambiantes del océano llevaron a la formación de regiones predecibles con grandes bancos de presas que podrían ser explotadas de manera eficiente por las ballenas que se alimentan por embestida.
"Las ballenas minke representan un extremo, en el extremo pequeño del espectro, de cómo evolucionó la alimentación por filtración en los depredadores del océano", dijo Friedlaender. "Comprender las restricciones de tamaño máximo y mínimo en el tamaño de las ballenas barbadas realmente nos ayuda a comprender cómo ha evolucionado este grupo de animales y cómo afectan y se ven afectados por los ecosistemas marinos".
El estudio ha sido publicado el 13 de marzo de 2023 en Nature Ecology & Evolution: Minke whale feeding rate limitations suggest constraints on the minimum body size for engulfment filtration feeding
