El delfín del río Irrawady es un delfín oceánico que pasa la vida cerca de la costa, frecuentando ríos y estuarios
Abultadas cabezas grises rompen las turbias aguas del río Mekong en Camboya cuando una manada de raros delfines de Irrawaddy sale a la superficie para respirar, provocando emocionados murmullos de los turistas que observan desde los barcos cercanos.
Es posible que la emocionante vista pronto no sea más que un recuerdo, ya que el número de mamíferos en peligro de extinción disminuye a pesar de los esfuerzos por preservarlos.
Camboya ha anunciado nuevas y estrictas restricciones a la pesca en el vasto río para tratar de reducir la cantidad de delfines muertos en las redes.
Pero en un país con limitados recursos financieros, es un gran desafío hacer cumplir las reglas en un río de cientos de metros de ancho que está salpicado de islotes y bordeado por una densa maleza.
Imagen: La población de delfines Irrawaddy en el río Mekong se redujo a solo 89 en 2020.
"Tememos no poder protegerlos", dice el guardia fluvial Phon Pharong durante una patrulla en busca de redes de enmalle ilegales.
Las redes de enmalle, redes de malla vertical que se dejan en el agua durante largos períodos, atrapan peces indiscriminadamente y son la principal causa de muerte de delfines en el Mekong, según los conservacionistas.
Pharong es uno de los más de 70 guardias que patrullan un tramo de 120 kilómetros (75 millas) del Mekong desde la provincia nororiental de Kratie hasta cerca de la frontera con Laos. Los guardias dicen que sus esfuerzos se ven obstaculizados por los limitados recursos y la intimidación de las bandas de pescadores.
Mok Ponlork, un funcionario del departamento de pesca que dirige los guardias de conservación de delfines en Kratie, tiene 44 personas para monitorear un tramo de 85 kilómetros, pero dice que para hacer el trabajo de manera efectiva necesitaría al menos 60. Sin el personal, los guardias saben que están perdiendo el juego del gato y el ratón con los que pescan en el río.
"Si patrullamos de noche, no van. Cuando regresamos de día, van al río", dijo Pharong.
Los bajos salarios significan que los guardias se ven obligados a realizar trabajo adicional en tierra para mantener a sus familias, lo que los aleja de las tareas de patrullaje. Cada guardia recibe alrededor de $65 al mes del gobierno, mientras que WWF financia otros $5 por un día de patrullaje.
Imagen: Es un gran desafío hacer cumplir las nuevas y estrictas restricciones de Camboya sobre la pesca en el vasto río Mekong.
Números decrecientes
Los delfines de Irrawaddy (Orcaella brevirostris), pequeñas y tímidas criaturas con frentes abovedadas y hocicos cortos, alguna vez nadaron a través de gran parte del poderoso Mekong, hasta el delta en Vietnam.
Aunque es llamado a veces el delfín del río de Irrawady, realmente no es un delfín de agua dulce, sino un delfín oceánico que pasa la vida cerca de la costa, frecuentando ríos y estuarios, incluyendo el Ganges y el Mekong así como el río Irawadi, del cual toma su nombre.
La pesca ilegal y los desechos plásticos han matado a muchos, y el hábitat de los delfines se ha visto reducido por las represas aguas arriba y el cambio climático, que han tenido un gran impacto en los niveles de agua del río.
Imagen: Muchos lugareños que se ganan la vida llevando turistas a ver delfines están preocupados por el futuro de los mamíferos.
La población del Mekong ha disminuido de 200, cuando se realizó el primer censo en 1997, a solo 89 en 2020.
La especie vive solo en otros dos ríos: el Ayeyarwady de Myanmar y el Mahakam en Indonesia, según WWF [PDF]. Las tres poblaciones fluviales están catalogadas como en peligro en la lista roja de especies amenazadas de la UICN.
Los delfines del Irrawaddy, que se encuentran en agua dulce y salada, son un poco más numerosos en las áreas costeras del sur y sureste de Asia, aunque incluso allí están clasificados como en peligro de extinción.
Además de las preocupaciones sobre el futuro de los delfines del Mekong, alrededor del 70 por ciento de la población ahora es demasiado vieja para reproducirse.
Once delfines del Mekong murieron el año pasado, pero en diciembre, la muerte de tres delfines sanos en edad reproductiva enredados en redes y líneas de pesca en una semana generó una alarma particular entre los conservacionistas.
"Es una señal preocupante", dijo Seng Teak, director de país de WWF-Camboya.
"Necesitamos mucho para asegurarnos de que esta especie continúe sobreviviendo en el Mekong", dijo, y pidió al gobierno "que movilice más recursos para la protección de los delfines".
Imagen: Los delfines del Irrawaddy una vez nadaron a través de gran parte del poderoso Mekong, hasta el delta en Vietnam.
Zonas de protección
A finales de febrero, el primer ministro de Camboya, Hun Sen, emitió una nueva ley que crea zonas de protección en las que está prohibida la pesca.
Los infractores enfrentan hasta un año de cárcel por usar redes de enmalle y hasta cinco años por pesca eléctrica en las áreas de conservación.
En una de esas zonas, alrededor del pueblo de Kampi, ahora patrullan 24 guardias un tramo de río de 22 kilómetros cuadrados (8,5 millas cuadradas) las 24 horas del día.
"Si ponen redes de enmalle en las zonas de conservación, los arrestaremos. Si usan pesca eléctrica, no hay piedad, serán arrestados y enviados al juzgado", dijo Ponlork.
Imagen: Los lugareños venden esculturas de madera de delfines de Irrawaddy en un sitio turístico a lo largo del río Mekong en la provincia de Kratie en Camboya.
Hasta ahora, la medidas extra parecen estar dando sus frutos: no hay más muertes y hasta un rayo de esperanza
"Recibimos noticias de los operadores de botes turísticos de que nació un delfín bebé hace unos días", dijo Ponlork.
Muchos lugareños que se ganan la vida llevando turistas a ver delfines o vendiendo recuerdos relacionados también están preocupados por el futuro de los mamíferos.
"Si desaparecen los delfines, estamos acabados porque nuestros ingresos provienen de los delfines", dijo Meas Mary, de 53 años, que gana hasta $15 por día en viajes en bote.
"Antes había muchos delfines. Ahora están desapareciendo. Estoy muy preocupada".
