Recopilan nuevos y útiles datos para la investigación marina, pero pueden molestar a las ballenas y delfines
Los drones han cambiado la forma en que los investigadores estudian las ballenas y los delfines. Mientras que una vez estaban confinados a las cubiertas de los barcos y las plataformas de observación, vislumbrando los lomos de los animales que emergen a la superficie, ahora pueden observarlos desde arriba. Obtener una vista de pájaro de ballenas y delfines ha enseñado a los científicos mucho sobre su fisiología y comportamiento.
Sin embargo, hay un lado más oscuro en el uso de drones en la investigación marina.
La investigación doctoral de Jaclyn A. Aubin investiga el comportamiento de las ballenas beluga en el estuario de St. Lawrence. "Tengo cientos de horas en mi haber como piloto de drones, volando sobre estos increíbles animales en peligro de extinción. Como estudiante de doctorado de la Universidad de Windsor, Canadá, utilizo imágenes de drones de estas ballenas para ayudarnos a comprender mejor su comportamiento y estructura social, en particular las diferencias entre machos y hembras", dice Aubin.
Observando el comportamiento
Mientras usaba drones para realizar investigaciones, Aubin se dio cuenta rápidamente que los drones que volaba a veces parecían molestar a las belugas. Otros colegas a veces observaron inmersiones repentinas, donde la mayoría de los animales debajo del dron se sumergieron repentinamente, a menudo con considerables salpicaduras. Estas respuestas parecían ser particularmente frecuentes cuando el dron volaba a baja altura, a unos 20 metros sobre el agua.
Les preocupaba que esta perturbación pudiera afectar su capacidad para estudiar a las ballenas y, lo que es peor, podría tener un impacto negativo en las ballenas mismas.
"Realizamos una investigación sobre nuestras observaciones. Examinamos si una serie de variables relacionadas con el pilotaje de drones afectaba la probabilidad de que las belugas respondieran al dron", dice Aubin.
En el estudio presagiaron que las respuestas al dron aumentarían a bajas altitudes del dron, cuando aumentaba la velocidad del dron (aumentando el ruido de los rotores), cuando el dron se acercaba a las ballenas de frente, cuando la velocidad del viento era baja (haciendo que el dron fuera más fácil de oír), y en el primer vuelo del día.
También examinaron las variables relacionadas con las ballenas observadas y predijeron que la perturbación de los drones aumentaría cuando las ballenas estuvieran en pequeños grupos, cuando hubiera crías presentes y cuando las ballenas estuvieran descansando.
Vídeo: Una manada de belugas en el fiordo de Saguenay
Altitud de los drones
Descubrieron que las inmersiones repentinas eran relativamente raras y solo ocurrían en aproximadamente el cuatro por ciento de las observaciones. Sin embargo, las inmersiones repentinas parecían aumentar cuando disminuía la altitud del dron. Las inmersiones repentinas eran particularmente frecuentes cuando el dron volaba por debajo de los 23 metros de altitud. Este hallazgo tenía sentido para os investigadores: habían observado que el dron se notaba mucho más cuando volaba directamente sobre sus cabezas, en comparación con cuando volaba a 100 metros de altitud.
También descubrieron que las inmersiones repentinas parecían ser más comunes cuando se volaba sobre grandes grupos. Este hallazgo fue inesperado: estudios anteriores sobre delfines han sugerido que los grupos pequeños son más propensos a sufrir perturbaciones.
Sin embargo, un estudio publicado recientemente que examinó el impacto de los drones en los delfines nariz de botella encontró la misma tendencia de perturbación que aumenta con el tamaño del grupo. Estos autores sugirieron que esto se debe al efecto de "muchos ojos", donde los grupos grandes están más atentos porque hay más animales que buscan amenazas.
También descubrieron que las inmersiones repentinas ocurrían comúnmente cuando el dron se acercaba por primera vez a las ballenas. Esto sugiere que las ballenas pueden asustarse por el acercamiento inicial del dron.
Imagen: Ballenas beluga a vista de dron
Efectos del observador
También realizaron una revisión de la literatura que examina el impacto de la altitud de los drones en otras especies de ballenas y delfines. Descubrieron que la perturbación del dron rara vez ocurría cuando el dron volaba por encima de los 30 metros de altitud.
Curiosamente, parecía más probable que se informara sobre la perturbación de los drones cuando los autores incluían descripciones detalladas de cómo se evaluó y midió la perturbación, lo que sugiere que la perturbación de los drones puede pasar desapercibida cuando los investigadores no la buscan específicamente.
Otra cosa que descubrieron fue que la mayoría de los estudios que examinaron el impacto de los drones en las ballenas y los delfines utilizaron drones pequeños (menos de cinco kilogramos) que son mucho más discretos que los modelos de drones grandes de más de 10 kilogramos que se usan con frecuencia en los modernos programas de investigación.
Vídeo: Imágenes de drones de ballenas beluga persiguiendo un pez.
Recomendaciones futuras
Los hallazgos llevaron a los científicos a hacer siete recomendaciones para futuros estudios de ballenas y delfines con drones:
1. Los estudios de belugas con drones deben mantener una altitud de 25 metros o más.
2. Los investigadores que utilizan drones para estudiar ballenas y delfines deberían sopesar el beneficio para la conservación de los vuelos a baja altitud frente al potencial de perturbación.
3. Los pilotos deben tener especial precaución cuando vuelen sobre grupos grandes.
4. Los pilotos deben tener especial precaución cuando se acerquen por primera vez a un grupo.
5. Los pilotos que utilicen grandes drones (aquellos que pesan más de 10 kilogramos) deben estar especialmente atentos a las perturbaciones de los drones y deben informar sobre los efectos de los grandes drones en las ballenas y los delfines.
6. Los futuros estudios de drones deberían definir claramente los comportamientos de perturbación que observarán.
7. Usando un enfoque de precaución, los pilotos de drones deben evitar aceleraciones repentinas, evitar acercarse a los animales de frente y tener especial precaución en condiciones de poco viento.
"Al reducir el impacto de las perturbaciones de la investigación sobre ballenas y delfines, podemos ayudar a proteger a estos asombrosos animales", concluye Aubin.
Los hallazgos se publicaron en Marine Mammal Science: Fly with care: belugas show evasive responses to low altitude drone flights
