Era una joven ballena azul de dieciséis metros de largo
Los animales marinos como las ballenas y los delfines, los anfibios como las ranas y las salamandras y los peces son difíciles de taxidermizar porque sus pieles son más difíciles de tratar y mantener estables.
Aunque técnicamente es posible despellejar una ballena, es un ejercicio inútil quitarle la grasa y colocar la piel sobre una forma de fibra de vidrio o madera. Una ballena no tiene pelaje y sin pelo para cubrirse, la piel perdería su color y en unos pocos años se volvería de un monótono gris. Eso no significa que no se haya probado antes. En el Museo de Historia Natural de Gotemburgo en Suecia, hay una ballena taxidermizada, apodada Malm Whale (Malmska valen en sueco, Ballena de Malm en español).
En 1865 apareció en las costas de Askim una joven ballena azul, cerca de la ciudad de Gotemburgo. La ballena tenía alrededor de siete meses, y con dieciséis metros no estaba del todo desarrollada, pero era lo suficientemente grande como para entusiasmar a los lugareños, muchos de los cuales nunca antes habían visto una ballena.
Los pescadores que vieron a la ballena procedieron a sacrificar a la criatura sacándole primero los ojos para que “no pudiera vernos”, y luego apuñalándola con arpones y hachándola. Carl Hansson, uno de los dos pescadores que descubrieron por primera vez a la ballena, describe la bárbara forma en que se mató a la ballena:
"Luego me subí a su enorme cabeza y con un hacha le hice un corte detrás de los dos agujeros por los que respiraba. La ballena era muy resbaladiza para sujetarla, y como se retorcía violentamente tuve que volver a subirme al bote en varias ocasiones. La corte así con el hacha desde las diez hasta las tres y media de la tarde. A la mañana siguiente la apuñalé con una guadaña profundamente en el ojo y el vientre".
Cuando August Wilhelm Malm, el taxidermista y curador del Museo de Gotemburgo, se enteró de la existencia de la ballena, se apresuró a comprarla para la colección de su museo. Habiendo cerrado el trato con sus asesinos, Malm comenzó la tarea de transportar al enorme mamífero a Gotemburgo. El transporte requirió el uso de tres barcos de vapor y dos barcazas de carbón, y atrajo a una gran multitud de curiosos a su llegada. Al ver el entusiasmo de la multitud, Malm se subió a la parte posterior del cadáver y dio una breve conferencia sobre las ballenas.
Imagen: La ballena de Malm llega a Gotemburgo. Foto: Biblioteca Nacional de Suecia
Al principio, Malm tenía la intención de conservar solo medio metro de la piel para el museo, pero en el último momento decidió que conservaría la ballena entera. Malm contrató a un equipo de carniceros para cortar la ballena y quitarle la grasa y los órganos.
Partes de la ballena, incluido el corazón, un ojo, la laringe, el recto y partes de los intestinos, se conservaron con glicerina y alcohol. La piel se procesó con sal, aserrín absorbente de grasa y arcilla para pipas pulverizada, y luego se recubrió por dentro con una solución saturada de arsénico. Una vez que la piel se hubo secado, se recubrió con una capa adicional de cloruro de mercurio y luego con una capa de barniz de copal transparente.
Mientras tanto, se construyó un gran marco de madera con forma de ballena y se estiró la piel sobre el marco, manteniéndola unida con 30.000 alfileres de zinc y cobre. El cuello estaba equipado con bisagras, lo que permitía abrir la mandíbula y subir a los visitantes al vientre de la criatura. El interior se convirtió en una sala de estar con bancos, alfombras y tapices. Algunas fuentes afirman que el interior de la ballena alguna vez funcionó como un pequeño bar donde se servía café y ponche, entre otras cosas, pero no hay fuentes confiables que lo confirmen.
Imagen: Los segmentos de la cabeza, el torso y la cola de la ballena de Malm construidos en secciones sobre vigas, en la mitad este de la sala de ballenas. Foto: Museo de Historia Natural de Gotemburgo
En el pasado, era posible meterse en la boca de la ballena en cualquier momento, pero en algún momento de la década de 1930 se encontró a una pareja haciendo el amor dentro, y después de ese incidente, se cerró la mandíbula y solo se abrió en ocasiones especiales. La boca se abrió en 1940 durante el 75 aniversario de la ballena de Malm y nuevamente en 1955 en el 90 aniversario, y una vez más en 1965 en el 100 aniversario.
Cuando el museo conmemoró el centenario de la ballena en 1965, más de 11.000 personas la visitaron durante los diez días de celebración. Los periódicos informaron que los turistas estadounidenses estaban especialmente interesados, entrando "en el vientre de la ballena por razones religiosas: querían seguir los pasos del profeta Jonás, y se tomaban fotografías cuando estaban en oración profunda".
La ballena todavía está allí en el Museo de Historia Natural de Gotemburgo, donde cumplió 150 años en 2015.
Imágenes: La ballena de Malm se traslada de East Indian House a sus instalaciones recién construidas en el Museo de Historia Natural de Gotemburgo, 1 de noviembre de 1918. Foto: Elisabet Petersson.
Imagen: La ballena en tres segmentos, varios cuernos y cabezas de alce tiradas en el suelo, durante la mudanza del departamento de zoología. Foto: Museo de Historia Natural de Gotemburgo
Imagen: La ballena Malm junto a su esqueleto en el Museo de Historia Natural de Gotemburgo. Foto: Dr. Mirko Junge/Wikimedia
