El aumento de la temperatura del mar significa que hay menos fitoplancton y menos krill
En el mes de junio, cuando el invierno azota el hemisferio sur y se congela el mar alrededor de la Antártida, las ballenas francas (Eubalaena glacialis) nadan hacia el norte. Muchas de ellas se reúnen en una bahía en las afueras de la ciudad de Hermanus en Sudáfrica.
Aquí, el agua más cálida de Sudáfrica es perfecta para aparearse o criar terneros recién nacidos. Sin embargo, no hay comida para las ballenas, y durante todo el invierno las madres ballenas francas utilizan sus reservas de grasa para producir leche para sus crías.
Por lo tanto, es extremadamente importante que las ballenas coman mucho y engorden en las frías aguas de la Antártida durante todo el verano. Pero parece que no hay suficiente comida. Las ballenas que llegan a las costas de Sudáfrica están más delgadas de lo que solían estar.
Este es el resultado de una nueva investigación de la Universidad de Aarhus. Desde que los investigadores comenzaron a medir las ballenas francas en la década de 1980, las ballenas se han vuelto cada vez más delgadas. Así lo explica Fredrik Christiansen, investigador principal del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, quien está detrás de los nuevos resultados.
"Las ballenas francas son un 25 por ciento más delgadas que en la década de 1980. Esto es malo para la población de ballenas, porque significa que las crías recién nacidas de ballena tienen un mayor riesgo de morir. Afortunadamente, las ballenas francas en el Océano Austral no están en peligro, pero si esto continúa, podrían llegar a estarlo", dice.
Cuando el hielo se derrite, la comida desaparece
Cuando llega el invierno y las madres abandonan la Antártida y nadan hacia el norte, tienen que arreglárselas durante varios meses sin comida. Varios meses en los que consumen las reservas de grasa que han acumulado durante la cálida y ligera temporada de verano.
A lo largo del verano, las ballenas francas nadan bajo el hielo marino, abren la boca para absorber agua de mar, krill y pulgas de agua. Las barbas dentro de su boca son una especie de filtro gigante y filtran a los pequeños animales del agua salada. Esto permite que las ballenas coman grandes cantidades de comida sin usar mucha energía.
"Pero los grandes cardúmenes de krill (Euphausia superba) se están reduciendo, y esto significa que las ballenas no pueden engordar antes del invierno como solían hacerlo", explica Fredrik Christiansen.
"Los cardúmenes de krill viven del fitoplancton, que prospera mejor en las aguas frías de la Antártida. Aquí, como las plantas en la tierra, transforman la luz solar en energía. El aumento de la temperatura del mar significa que hay menos fitoplancton, menos krill y, por lo tanto, menos alimento para las ballenas. En cambio, las ballenas buscan comida más al norte, donde hay otra forma de krill menos rica en energía. Más al norte, hay menos comida para estos pequeños crustáceos. Por lo tanto, no son tan grandes y gordos como los animales que viven bajo el hielo marino de la Antártida", dice.
Imagen: Todas las fotos utilizadas en este artículo han sido tomadas por drones. Son las mismas fotos que utilizan los investigadores para calcular el peso de las ballenas. Crédito: Fredrik Christiansen
Cómo pesar una ballena
¿Cómo saben exactamente los científicos que las ballenas se han vuelto más delgadas? ¿Fredrik Christiansen y sus colegas sacan a los enormes animales del agua con balanzas de gran tamaño? No, explica. En cambio, los investigadores han inventado un método para calcular el peso de las ballenas basándose en fotografías tomadas por drones.
"A las ballenas francas les gusta acostarse sobre la superficie del mar. Esto las hace fáciles de fotografiar desde arriba. Cuando el dron ha tomado algunas fotografías, y sabemos la altura del dron, podemos calcular el tamaño del animal", explica.
Sin embargo, para saber el peso de la ballena, es necesario saber el volumen de la ballena, no solo el largo y el ancho. Pero debido a que científicos como Fredrik Christiansen han observado muchas ballenas francas rodando por la superficie del mar a lo largo de los años y, por lo tanto, han podido medir su tamaño, los científicos ahora conocen la relación entre la longitud, el ancho y el volumen de las ballenas.
Imagen: Medición de una ballena de Groenlandia occidental utilizando métodos de fotogrametría con drones. Foto: Fredrik Christiansen
"Calculamos el volumen utilizando las fotografías del dron, y cuando sabemos el volumen, sabemos más o menos el peso. De esta manera, podemos ver que las ballenas se han vuelto más delgadas en los últimos 30 años, y eso es grave. El peso de las madres tiene un gran impacto en sus crías", dice.
Crías de ballena pequeñas y débiles
Hace treinta o cuarenta años, la ballena franca austral tenía crías cada tres años en promedio. Pero esto ya no es cierto, explica Fredrik Oscar Christiansen.
"En la década de 1980, los investigadores observaron que las ballenas francas frente a las costas de Sudáfrica daban a luz una nueva cría cada tres años. Pero debido a que ahora les resulta difícil engordar durante el verano, esto se ha reducido a cada cinco años. Esto significa que la población está creciendo significativamente más lentamente".
"Y no solo las crías de ballena vienen con menos frecuencia. Los terneros nacidos hoy son más pequeños y crecen más lentamente. La cantidad de grasa en la madre ballena está directamente relacionada con la cantidad de energía que puede dar a su cría a través de la leche. Cuando la madre está delgada, la cría recibe menos energía y crece más lentamente", dice.
Los investigadores han descubierto que las ballenas francas del norte en las aguas de Canadá y el norte de los EE. UU. no están creciendo tanto como antes. Esto posiblemente se deba a que los terneros nacen más pequeños. Según los cálculos de los investigadores, una ballena nacida en 2019 será un metro más pequeña en promedio cuando esté completamente desarrollada que una ballena nacida en 1981.
"Los terneros pequeños tienen un mayor riesgo de morir. Son más vulnerables si los ataca una orca", explica Fredrik Christiansen.
Imagen: Las ballenas francas australes solían dar a luz cada tres años, pero debido a la falta de alimento pasan cinco años entre cada nacimiento. Crédito: Fredrik Christiansen.
Cazadas al borde de la extinción
Las ballenas francas recibieron su nombre porque se las consideraba las ballenas "francas" para atrapar. La gente comenzó a cazar grandes ballenas ya en el siglo XIV y, durante cientos de años, fueron cazadas ferozmente tanto en el norte como en el sur del Atlántico.
El aceite de la grasa de las ballenas era una de las fuentes de energía más importantes. El aceite de tren, como solía llamarse el aceite, se convirtió en el combustible de las lámparas, tanto para interiores como para alumbrado público. La demanda de aceite de tren también fue una de las razones más importantes por las que Dinamarca colonizó Groenlandia en el siglo XVIII.
Alrededor de 1900, el aceite de tren fue reemplazado por otra fuente de energía más eficiente: el petróleo crudo. El oro negro extraído del subsuelo significó que la caza de ballenas ya no fuera rentable.
La ballena franca austral es una de las especies que se benefició del fin de la caza de ballenas. Durante más de 100 años, se ha permitido que la población vuelva a crecer grande y saludable. Y esto no solo es bueno para las ballenas, sino también para todo el ecosistema del Océano Austral.
Porque las ballenas llevan alimento a zonas del mar con poca comida.
Extremadamente importante para el ecosistema marino
El mar que rodea la Antártida, donde vienen a comer las ballenas francas, tiene más vida que cualquier otro mar del planeta. A pesar de que el área solo contiene el cinco por ciento del agua de mar de la Tierra, vive en el área el 20 por ciento de toda la vida marina.
Las muchas horas de sol en verano, las turbulentas corrientes marinas y la baja temperatura son perfectas para una vida agitada.
La luz hace que las algas marinas crezcan de forma explosiva. Las corrientes marinas hacen girar las algas y los alimentos para que el krill y el plancton puedan atiborrarse. Cuando están llenos, los pequeños crustáceos se reproducen y forman gigantescos enjambres. En algunos lugares, puede haber hasta 35.000 krill en un metro cúbico de agua.
Las ballenas francas, y muchos otros animales, se alimentan con la abundancia de krill, pero a diferencia de muchas otras especies, las ballenas migran miles de kilómetros al norte para pasar el invierno.
"Las ballenas son extremadamente importantes para las partes del mar donde no hay mucha comida. Cuando las ballenas mueren, sus enormes cuerpos se hunden hasta el fondo. En las profundidades, se convierten en alimento para todo un ecosistema de anguilas, tiburones, cangrejos, langostas, gusanos y microorganismos”, dice Fredrik Christiansen.
Entonces, si las ballenas desaparecen, tendrá grandes consecuencias para muchos otros animales.
"Las ballenas son un depredador ápice. Cuando desaparece un animal en la parte superior de la cadena alimenticia, tiene un efecto cascada. Los animales a lo largo de la cadena alimentaria se verán afectados si las ballenas ya no están allí. De tiburones a bacterias", concluye.
La investigación ha sido publicada en la revista Scientific Reports: Decadal decline in maternal body condition of a Southern Ocean capital breeder
