Una orca traumatizada pudo iniciar el asalto a los barcos después de un "momento crítico de agonía"
Las orcas han atacado y hundido un tercer barco frente a la costa ibérica de Europa, y los expertos creen que el resto de la población está copiando ahora el comportamiento.
Tres orcas (Orcinus orca), también conocidas como ballenas asesinas, embistieron la noche del 4 de mayo al yate en el Estrecho de Gibraltar, frente a las costas de España, y golpearon el timón. "Había dos orcas más pequeñas y una más grande", dijo el capitán Werner Schaufelberger a la publicación alemana Yacht. "Las pequeños sacudieron el timón en la parte trasera mientras que la grande retrocedió repetidamente y embistió el barco con toda su fuerza desde el costado".
Schaufelberger dijo que vio a las orcas más pequeñas imitar a la más grande. "Las dos orcas pequeñas observaron la técnica de la más grande y, con un ligero impulso, también se estrellaron contra el bote". Los guardacostas españoles rescataron a la tripulación y remolcaron el barco hasta Barbate, pero se hundió a la entrada del puerto.
Dos días antes, una manada de seis orcas asaltó a otro velero que navegaba por el estrecho. Greg Blackburn, que estaba a bordo del barco, observó cómo una madre orca aparecía para enseñarle a su cría cómo embestir contra el timón. "Definitivamente era una forma de educación, de enseñanza", dijo Blackburn a 9news.
Imagen: Familia de orcas en el Estrecho de Gibraltar
Los informes de encuentros agresivos con orcas frente a la costa ibérica comenzaron en mayo de 2020 y son cada vez más frecuentes, según un estudio publicado en junio de 2022 en la revista Marine Mammal Science. Los ataques parecen estar dirigidos principalmente a los barcos de vela y siguen un patrón claro, con orcas que se acercan desde la popa para golpear el timón y luego pierden interés una vez que han detenido el barco con éxito.
"Los reportes de interacciones han sido continuos desde 2020 en lugares donde se encuentran orcas, ya sea en Galicia o en el Estrecho", dijo el coautor Alfredo López Fernández, biólogo de la Universidad de Aveiro en Portugal y representante del Grupo de Trabajo Orca Atlántica.
La mayoría de los encuentros han sido inofensivos, dijo López Fernández. "En más de 500 eventos de interacción registrados desde 2020 hay tres barcos hundidos. Estimamos que las orcas solo tocan un barco de cada cien que navegan por un lugar".
El repunte de las agresiones hacia las embarcaciones es un fenómeno reciente, dijo López Fernández. Los investigadores piensan que un evento traumático puede haber desencadenado un cambio en el comportamiento de una orca, que el resto de la población ha aprendido a imitar.
"Las orcas están haciendo esto a propósito, por supuesto, no sabemos el origen ni la motivación, pero el comportamiento defensivo basado en el trauma, como origen de todo esto, cada día cobra más fuerza para nosotros", dijo López Fernández.
Los expertos sospechan que una orca hembra a la que llaman White Gladis sufrió un "momento crítico de agonía" (una colisión con un bote o quedar atrapada durante la pesca ilegal) que activó un cambio de comportamiento. "Esa orca traumatizada es la que inició este comportamiento de contacto físico con el bote", dijo López Fernández.
Vídeo: Han surgido imágenes aterradoras del momento en que una manada de orcas rodeó el yate de una pareja británica y procedió a pasar la siguiente hora embistiendo el barco. La información fue publicada ayer por el New York Post.
Las orcas son criaturas sociales que pueden aprender y reproducir fácilmente los comportamientos realizados por otros, según el estudio de 2022. En la mayoría de los casos informados, las orcas han ido directamente a por el timón de un barco y lo han mordido, doblado o roto.
"Nosotros no interpretamos que las orcas están enseñando a las crías, aunque la conducta se ha extendido a las crías verticalmente, simplemente por imitación, y luego horizontalmente entre ellas, porque lo consideran algo importante en sus vidas", dijo López Fernández.
Las orcas parecen percibir el comportamiento como ventajoso, a pesar del riesgo que corren al chocar contra las estructuras de los botes en movimiento, agregó López Fernández. Desde que comenzaron las interacciones anormales en 2020, han muerto cuatro orcas pertenecientes a una subpoblación que vive en aguas ibéricas, aunque sus muertes no pueden relacionarse directamente con encuentros con embarcaciones.
Imagen. Una orca nada junto a un velero
El raro comportamiento también podría ser divertido o lo que los investigadores llaman una "moda": un comportamiento iniciado por uno o dos individuos y retomado temporalmente por otros antes de abandonarlo. "Son animales increíblemente curiosos y juguetones, por lo que esto podría ser más un juego que algo agresivo", dijo Deborah Giles, investigadora de orcas en la Universidad de Washington y en la organización sin fines de lucro Wild Orca.
A medida que sube el número de incidentes, aumenta la preocupación tanto por los navegantes como por la subpoblación de orcas ibéricas, que la Lista Roja de la UICN clasifica como en peligro crítico. El último censo, en 2011, registró solo 39 orcas ibéricas, según el estudio de 2022.
"Si esta situación continúa o se intensifica, podría convertirse en una preocupación real para la seguridad de los marineros y un problema de conservación para esta subpoblación de orcas en peligro de extinción", escribieron los investigadores.
La investigación en Marine Mammal Science se titula "Killer whales of the Strait of Gibraltar, an endangered subpopulation showing a disruptive behavior"