Preguntas y respuestas a un experto
Las orcas que viven frente a la costa ibérica de Europa atacaron y hundieron recientemente un yate en el Estrecho de Gibraltar (esta semana han atacado otro). Los científicos sospechan que esta es la tercera embarcación que hunde esta subpoblación de orcas desde mayo de 2020, cuando una orca hembra que se cree que originó este comportamiento sufrió un encuentro traumático con un barco.
En la mayoría de los casos reportados, las orcas muerden, doblan y rompen los timones de los veleros. Entonces, ¿Cómo aprendieron a imitar este comportamiento y por qué? Preguntamos al Dr. Luke Rendell, que investiga el aprendizaje, el comportamiento y la comunicación entre los mamíferos marinos en la Universidad de St Andrews.
Vídeo: Graban uno de los misteriosos ataques de orcas desde un ángulo inédito
¿Por qué crees que las orcas parecen estar atacando a los barcos en la costa ibérica?
Cualquier respuesta que yo (o cualquier otra persona, en realidad) dé a esta pregunta es especulación: simplemente no sabemos lo suficiente sobre las motivaciones de las orcas para estar seguros. El rompecabezas para los biólogos es entender cómo se desarrolló este comportamiento.
La falta de recompensas obvias para mejorar el estado físico (como la comida, por ejemplo) significa que es poco probable que esto haya evolucionado porque permitió a las orcas sobrevivir mejor en su entorno. Eso es lo que llamaríamos un rasgo adaptativo: confiere un beneficio evolutivo directo al ayudar al animal a encontrar comida, aparearse o criar descendencia con éxito.
Pero puedo decir cómo se ve este comportamiento. Hay múltiples relatos de orcas individuales y en grupos que desarrollan hábitos idiosincrásicos y no obviamente adaptativos. Estos van desde un grupo que se dedicaba a lo que parecía una moda pasajera de llevar salmones muertos en la cabeza, a otro que imita vocalmente a los leones marinos (puede haber un resultado adaptativo para convencer a los leones marinos de que usted también es un león marino, no un voraz depredador, pero no hay evidencia de que esto ocurra).
Hay otros tipos de comportamiento que parecen traer recompensas, por ejemplo, orcas cautivas que aprenden a regurgitar pescado para usarlo como cebo para las gaviotas, que aparentemente prefieren comer antes que el pescado. Pero el origen y la difusión de estos ataques de barcos actualmente encaja muy bien con la caracterización de una moda pasajera, y queda por ver cuánto tiempo persiste.
Si, en cambio, hay una explicación adaptativa, mi corazonada es que tiene que ver con la curiosidad que a veces conduce a innovaciones importantes en torno a las fuentes de alimentos, que luego pueden compartirse.
¿Cómo sospechas que se transmite este comportamiento entre las orcas de la región?
Este comportamiento probablemente comenzó con orcas individuales, pero parecería extenderse a través del aprendizaje social. Recientemente publicamos un artículo sobre un comportamiento similar a una moda pasajera en los delfines nariz de botella, donde identificamos al delfín que promovía un comportamiento de caminar con la cola que había adquirido durante un período temporal de cautiverio.
Esto es bastante similar al relato de una revista académica sobre el reciente hundimiento del yate, en el que se identificó a un individuo específico como la fuente potencial. Esta orca se vio obligada a participar en el comportamiento debido a un trauma pasado, tal vez haber sido golpeada por el timón de un barco, según el relato.
La razón precisa es muy difícil de saber con certeza, pero sabemos que el comportamiento se ha extendido a través de su grupo. Y es difícil explicar esa dinámica sin involucrar algún tipo de aprendizaje social: la difusión de información.
¿Hay evidencia de que las orcas se hayan comportado de esta manera en el pasado?
He visto orcas nadando muy cerca de nuestro barco en las aguas cerca de San Vicente, en el este del Caribe, durante una encuesta de investigación. Nuestro barco, como los que participan en estas interacciones, era del tamaño de una gran ballena (una jorobada, por ejemplo). Tal vez nos estaban investigando, pero nunca se intensificó a ningún tipo de interacción física.
Mi impresión fue que estaban interesados en la hélice del barco y las corrientes que creaba; en una ocasión se acercaron tanto que tuvimos que apagar el motor para evitar lesiones. Entonces, acercarse a los barcos no es novedoso. Sin embargo, dañarlos de una manera tan determinada no es algo que haya escuchado hacer antes a las orcas.
Imagen derecha: Una ilustración de una de las primeras ediciones de Moby-Dick de Herman Melville. Augusto Burnham Shute
Por supuesto, se sabe que sucede en otras especies, especialmente en los cachalotes, lo que da lugar a la historia de Moby Dick: una combinación de relatos de una ballena blanca frente a la costa de América del Sur apodada "Mocha Dick", y el relato de la ballenero Essex, hundido por un gran cachalote en aguas ecuatoriales.
La subpoblación de orcas responsable de estos ataques está en peligro crítico. ¿Crees que el estado de conservación del grupo es relevante de alguna manera?
No creo que sea particularmente relevante para el origen y la propagación del comportamiento, pero es muy relevante para la forma en que debemos manejar esta población.
Si estas orcas continúan atacando a los barcos, será más difícil protegerlas. La interacción con hélices giratorias no solo aumenta el riesgo de lesiones para estos animales, sino que también amenaza a las personas, desde las lesiones de las tripulaciones hasta el hundimiento de los barcos, lo que creará presión política para que se haga algo.
Por supuesto, los operadores de pequeñas embarcaciones no necesitan navegar por las áreas a lo largo de las costas atlánticas de España y Portugal, donde se han producido estas interacciones con las orcas. Evitar que lo hagan resolvería el problema, pero para muchos operadores y propietarios de embarcaciones, esta es la ruta más corta, mientras que dirigirse a la costa hace que los pasajes sean más riesgosos. Una pérdida de ingresos por turismo si estos barcos se detienen aumentará la presión para una solución permanente.
Es posible que algunos pidan que se controle a estas orcas, incluso que se las mate si continúan amenazando la vida humana y los medios de subsistencia. Esto plantea importantes cuestiones éticas sobre nuestra relación con estos animales.
¿Deberíamos nosotros, como la especie que finalmente tiene el mayor poder, alejar las embarcaciones pequeñas y vulnerables del hábitat de las orcas como parte de una relación cambiante con el mar, que sabemos que se está deteriorando como resultado de nuestras acciones? ¿O deberíamos conferirnos el derecho de navegar como queramos y controlar cualquier animal no humano que lo impida, incluso sacrificándolos?
Históricamente, es casi seguro que habría prevalecido este último punto de vista, y tal vez lo haga aquí. Pero es una pregunta que la sociedad, más que los científicos, debe responder, y dirá hacia dónde se dirigen finalmente las autoridades pertinentes.
Imagen: Las colisiones con embarcaciones son una causa importante de muerte entre los cetáceos. Tory Kallman/Shutterstock
Los informes indican que inició el comportamiento una víctima 'traumatizada' de la colisión de un barco. ¿Son extravagantes las nociones de solidaridad y autodefensa entre las orcas?
Considero que esto es una especulación plausible. Los autores del reciente artículo lo presentan como una de varias suposiciones sobre cómo podría haberse desarrollado el comportamiento, con una mayor presión en general sobre su hábitat y la idea de la curiosidad natural como otras opciones (esta última es lo que creo que es más probable).
Las nociones de autodefensa colectiva en los cetáceos (mamíferos acuáticos que incluyen ballenas, delfines y marsopas) están lejos de ser extravagantes. Tenemos relatos de cachalotes que se levantan en defensa de los demás cuando las orcas atacan, por ejemplo. La solidaridad es un tema más subjetivo, y no tenemos acceso a los estados mentales internos de estos animales para entender realmente si esto está pasando.
Sin embargo, puedo señalar a un cetáceo diferente: las ballenas jorobadas aparentemente ayudan a otras especies, en particular a las focas, que están siendo atacadas por las orcas. El científico que dirigió la descripción de este comportamiento, Robert Pitman, dijo que lo considera como "altruismo involuntario" basado en una regla general simple: "Cuando escuches el ataque de una orca, ve a romperlo".
Estos relatos plantean interesantes preguntas sobre las motivaciones detrás de las orcas que atacan a los barcos que aún no podemos responder. No es imposible que estas orcas perciban a su propio agresor común en nosotros, pero también es muy posible que no tengan ese concepto.
Este artículo se republica desde The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Why are killer whales attacking boats? Expert Q&A
