Nueva técnica para inferir la edad basada en la longitud de cada delfín
Utilizando fotografías de sistemas aéreos no tripulados (UAS por sus singlas en inglés), o drones, los investigadores de la Universidad de Hawai'i (UH) en la Escuela de Ciencias y Tecnologías Oceánicas y de la Tierra de Manoa (SOEST) pueden determinar ahora la estructura de edad de los grupos de delfines en libertad. Este trabajo ayudará a monitorear la salud de las poblaciones de delfines e informará los oportunos esfuerzos de conservación.
Cuando los delfines salen a la superficie para respirar, exponen su espiráculo y su aleta dorsal. Al medir la distancia entre los dos, los investigadores pueden estimar la longitud total de su cuerpo. Dado que la longitud total está relacionada con la edad, el equipo internacional de investigadores, dirigido por científicos del Instituto de Biología Marina de Hawái (HIMB) en la SOEST, desarrolló una técnica para inferir la edad basada en la longitud de cada delfín medido dentro de un grupo.
"Este método puede ayudarnos a cuantificar la estructura de edad de las poblaciones en libertad", dijo Fabien Vivier, autor principal del estudio y candidato a doctorado en biología marina en el Programa de Investigación de Mamíferos Marinos en el HIMB. "Las poblaciones de delfines saludables generalmente contienen una cierta proporción de animales recién nacidos, inmaduros y maduros, mientras que las desviaciones de esta distribución pueden interpretarse como un crecimiento o disminución de la población".
Estudios anteriores documentaron alentadores resultados del uso de fotografías con drones para estudiar y medir el tamaño y la condición corporal de las grandes ballenas. Sin embargo, ningún estudio había aplicado este enfoque para evaluar delfines pequeños, como los delfines nariz de botella.
Imagen derecha: Los investigadores midieron la longitud total del cuerpo de los delfines y la longitud desde el espiráculo hasta la aleta dorsal. Fotografía de la derecha tomada con el permiso de investigación NOAA-PIFSC 21476. Crédito: Programa de Investigación de Mamíferos Marinos
"Debido a que es difícil trabajar con animales en libertad, no podíamos estar seguros de si funcionaría según lo planeado", dijo Vivier.
Para comprender si el análisis de las fotos de drones sería confiable para estimar la longitud de los delfines que nadan libremente, los investigadores colaboraron con Dolphin Quest O'ahu y probaron el método en sus delfines nariz de botella. Luego probaron el enfoque para estimar la clase de edad de los delfines en libertad al colaborar con el Programa de Investigación de Delfines de Sarasota en Florida, el proyecto de investigación de delfines de mayor duración en el mundo.
El Programa de Investigación de Delfines de Sarasota proporcionó la edad, la longitud total del cuerpo y la distancia entre el espiráculo y la aleta dorsal de muchos individuos en su comunidad de estudio. Esto ofreció la oportunidad única de calibrar y probar la precisión de las estimaciones de edad del equipo y la clase de edad inferida basada en la longitud de los individuos en libertad.
Vídeo: Uso de drones para cuantificar la estructura de edad de las poblaciones de delfínidos en libertad
"Nuestra esperanza al desarrollar y utilizar este método es que podamos monitorear rápidamente la salud de las poblaciones de delfines en libertad", dijo Vivier. "Esto puede facilitar la detección de signos tempranos de cambios en la población, por ejemplo, una disminución en el número de juveniles, y brindar importante información para tomar oportunas decisiones de gestión".
Si bien este método se desarrolló en delfines nariz de botella, se puede aplicar a otras especies de delfines que ayudarán en su seguimiento y conservación. La investigación actual del equipo se centra en los delfines giradores (Stenella longirostris) en las principales islas hawaianas.
Los hallazgos del estudio que desarrolló y aplicó esta nueva técnica se publicaron en Ecology and Evolution: Quantifying the age structure of free‐ranging delphinid populations: Testing the accuracy of Unoccupied Aerial System photogrammetry
