Secuencian el genoma completo de la ballena franca enana
Los investigadores finalmente han resuelto una disputa de décadas sobre los orígenes evolutivos de la ballena franca pigmea.
La más pequeña de las ballenas barbadas vivientes, su esqueleto similar a un tanque es único, y su ecología y comportamiento siguen siendo prácticamente desconocidos.
Debido a que es tan inusual, las relaciones evolutivas de la ballena franca pigmea o enana (Caperea marginata) han sido motivo de controversia durante mucho tiempo.
En un estudio que resuelve el debate, un grupo internacional de investigadores secuenció el genoma completo de Caperea, combinando sus hallazgos con morfología y paleontología.
El coautor Dr. Felix Marx, curador de mamíferos marinos en el Museo Te Papa Tongarewa de Nueva Zelanda explica que la forma del cráneo de la ballena franca pigmea parece estar adaptada para la alimentación por filtración, donde una ballena nadará en la superficie del agua con su boca abierta para atrapar la comida.
"Esto es muy similar a la verdadera ballena franca más grande, lo que llevó a algunos científicos a creer que las dos ballenas estaban estrechamente relacionadas, de ahí sus nombres similares. Sin embargo, otros creen que la ballena franca pigmea está más estrechamente relacionada con especies como la ballena azul, que toma grandes tragos de agua para recolectar comida en lugar de filtrarla", dice.
Marx dijo que estaba complacido de poder explotar el poder de la genómica para dilucidar la historia de la vida.
Imagen derecha: Comparación de las áreas de filtración de las ballenas. Crédito: Félix Marx
"Después de 150 años de ortodoxia anatómica y décadas de disputa, la genómica muestra ahora más allá de toda duda razonable que Caperea es un linaje distinto y no relacionado con las ballenas francas".
"Al igual que los delfines de río y los cachalotes, Caperea es el único guardián de una herencia evolutiva única. No es solo otra extraña ballena franca, es realmente el último sobreviviente de una familia perdida que una vez jugó un papel mucho más importante en la historia de la Tierra", dice.
La coautora principal, la Dra. Kieren Mitchell, de Manaaki Whenua—Landcare Research, dice que la nueva información genética a menudo lleva a los científicos a reconsiderar por qué los diferentes animales parecen más similares o diferentes entre sí.
"Cuando el ADN y la anatomía parecen estar en desacuerdo sobre la relación entre las especies, generalmente eso significa que hay una historia aún más profunda e interesante por descubrir sobre su evolución", dice.
El coautor, el Dr. Nic Rawlence, director del Laboratorio de Paleogenética de la Universidad de Otago, describe Caperea como un "maravilloso caso de evolución convergente", que ocurre cuando dos especies no relacionadas terminan pareciéndose cada vez más a medida que se adaptan a presiones selectivas similares".
Imagen: Caperea y ballena azul, comparación. Crédito: Carl Buell
"Históricamente, Caperea se ha alineado con las ballenas francas porque se ven iguales debido a estrategias de alimentación similares, cuando, de hecho, es probable que Caperea sea el último miembro sobreviviente de un antiguo grupo de ballenas llamado cetoterios", dice Rawlence.
El coautor principal, el Dr. Ludo Dutoit, del Departamento de Zoología de Otago, dice que ahora que se ha confirmado su posición en el árbol genealógico de las ballenas, los investigadores pueden comenzar a explorar cómo se ve el linaje de Caperea y qué tipo de eventos pasados fueron significativos para impulsar su evolución.
El Dr. Marx está de acuerdo y agrega que Caperea puede ser otro ejemplo de cómo ser "inusual" ayudó a salvar un linaje de la extinción.
"Los delfines de río probablemente sobrevivieron a la desaparición de sus parientes marinos porque invadieron hábitats de agua dulce; los cachalotes persistieron cuando sus parientes dentados desaparecieron porque eran especialistas en succión de buceo profundo; y Caperea sobrevivió porque se adaptó para ser un alimentador por filtración desnatado, cuando la mayoría de sus parientes presumiblemente no lo hicieron".
El estudio ha sido recién publicado en Marine Mammal Science: Convergent evolution of skim feeding in baleen whales
