La lucha por la posesión de su cuerpo tuvo que ser resuelta por la Justicia
Las orcas o ballenas asesinas tienen un rango enorme, habitando todos los océanos del mundo. En el Atlántico nororiental, aparecen en abundancia alrededor de la costa noruega, y en el Pacífico norte se pueden encontrar a lo largo de las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska. También se encuentran en el Océano Austral frente a gran parte de la costa de la Antártida.
A lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos de América, las orcas se encuentran principalmente en el área de Puget Sound en el estado de Washington, extendiéndose hacia el norte hasta Alaska y hacia el sur frente a la costa de California. Rara vez se las ve frente a la costa de Oregón, y cada vez que lo hacen, suelen ser noticia.
Uno de esos avistamientos de interés periodístico que rápidamente se volvió trágico ocurrió en octubre de 1931 cuando una orca juvenil nadó río arriba en el río Columbia, a unas 100 millas del océano, y salió a la superficie en Columbia Slough, un estrecho canal de agua de unas diecinueve millas de largo que corre paralelo al río Columbia al norte de Portland.
La orca fue vista cerca de Jantzen Beach, el popular parque de diversiones de la ciudad, y miles de habitantes de Portland acudieron a ver al inesperado visitante. Tal fue la prisa por ver a la criatura que la multitud provocó un embotellamiento en el puente de la carretera entre Portland y Vancouver. Los periódicos locales destacaron el evento en sus portadas y los vendedores aprovecharon la oportunidad para instalar puestos de palomitas de maíz y perritos calientes. Los operadores de botes ofrecieron a los espectadores la oportunidad de acercarse al animal.
La orca incluso atrajo a tipos desagradables, algunos de los cuales intentaron dispararle al animal con rifles. Fueron arrestados de inmediato y el gobernador Julius Meier ordenó que se protegiera a la orca.
Dada la atención de los medios, se hizo necesario darle un nombre a la orca. Durante un tiempo, el animal fue conocido como "la ballena de Jimmy McCool", en honor al escritor de vida silvestre en The Oregonian, pero luego la mayoría de la gente y los medios se decidieron por "Ethelbert".
Durante un período de dos semanas, hubo un considerable debate entre los medios y las autoridades sobre el destino del animal. Los operadores de la piscina de Jantzen Beach expresaron su interés en capturar viva a la orca y exhibirla en un tanque. La Sociedad Protectora de Animales de Oregón se opuso a esta idea, considerando cualquier captura como inhumana. En cambio, creían que la orca debería ser sacrificada para terminar con su sufrimiento, ya que claramente se estaba muriendo.
Las aguas de Columbia Slough no eran adecuadas para una orca ya que carecían de sal y estaban contaminadas por aguas residuales. Además, se estaban infectando las heridas de bala en la espalda de la orca. Otras opiniones sugirieron dejar que Ethelbert enfrentara su destino sin interferencia humana.
Sin embargo, algunos otros estaban a favor de un rescate. James McCool escribió en The Oregonian que podría usarse "una línea de remolcadores y lanchas a motor" con "silbatos y campanas" para instar a la ballena al río Columbia, donde podría llegar al Pacífico.
Mientras las autoridades discutían la viabilidad de este plan, un excazador de ballenas llamado Edward Lessard y su hijo Joseph se subieron a un bote y mataron a Ethelbert con un arpón.
"Fue el asesinato más rápido que he cometido", alardeó Lessard al reportero del Oregonian. "Por lo general, lleva medio día o un día matar a una ballena. Esta estaba muerta como un clavo en menos de cinco minutos".
El público de Portland estaba indignado por el asesinato. William L. Finley, naturalista y ex comisionado de juegos del estado de Oregón, dijo: "El público fue engañado. Esta fue una destrucción desenfrenada de la vida silvestre y debe ser castigada".
Se presentaron cargos contra los Lessard por violar las leyes de pesca y "ultrajar la decencia y la moral públicas". El Idaho Statesman describió a los Lessard como "los hombres más malos del mundo". Aunque los Lessard fueron arrestados, el estado no pudo presentar ningún cargo contra ellos porque se descubrió que no habían violado ninguna ley de pesca porque Ethelbert no era un pez.
Mientras Lessard estaba en prisión, un grupo de oportunistas pescadores había recuperado el cadáver del fondo del río, lo arrastraron hasta la orilla y comenzaron a cobrar a los espectadores por una visita. Finalmente, la policía confiscó a la ballena y se construyó apresuradamente un gran tanque de metal para preservar en formaldehído el cadáver de la ballena.
Imagen derecha: Un comic moderno sobre la historia de la orca Ethelbert
El tribunal, después de haber absuelto a los Lessard de cualquier mala acción, ordenó al estado que devolviera la ballena a los Lessard, quienes de inmediato se llevaron el cuerpo de gira.
El estado apeló la decisión de la corte ante la Corte Suprema de Oregón. El fiscal del estado argumentó que debido a que no había leyes que rigieran la caza de ballenas en el interior, los Lessard deberían estar sujetos al derecho consuetudinario que sostenía que las ballenas de agua dulce eran "peces reales" y, por lo tanto, propiedad del gobernador. El tribunal estuvo de acuerdo y ordenó a Lessard que devolviera la ballena al estado o pagara $1.000.
Durante cuatro años, Edward Lessard se aferró firmemente a la ballena, sin querer renunciar a ella. Eventualmente, la Junta de Control de Oregón propuso una resolución: abandonarían el caso si Edward Lessard aceptaba cubrir los costos judiciales, que ascendían a aproximadamente $ 103. Sin dudarlo, Lessard pagó la suma, asegurando la custodia legal de los restos preservados de Ethelbert.
En 1939, los Lessard trasladaron la ballena a un huerto de su propiedad cerca de St. Helens, Washington. Ethelbert desapareció de la vista del público y se desvaneció en gran medida de la memoria colectiva, hasta 1949, cuando algunos residentes se quejaron de un olor a podrido proveniente del huerto de un vecino. Tras la investigación, la policía encontró un tanque de acero galvanizado corroído que medía 13 pies de largo y 6 pies de ancho. Dentro del tanque estaba Ethelbert.
Originalmente, el tanque había estado lleno de líquido de embalsamamiento, pero el óxido había perforado agujeros a través del costado del tanque, lo que provocó que el líquido se drenara. Sin el formaldehído que había mantenido a Ethelbert preservada durante casi dos décadas, el cadáver comenzó a apestar. La familia Lessard enterró los restos en un área boscosa en el condado de Clark. Después de tres décadas, los inspectores de madera encontraron los restos y volvieron a enterrar a la orca en una montaña al norte de Washougal.
Referencias:
• Columbia Slough Orca, Oregon Encyclopedia
• In 1931, an orca swam to Portland — and caused a stir, Crosscut
• The short, tragic history of Portland’s municipal whale, Offbeat Oregon
