Sigue a otros dos avistamientos de crías de jorobadas recién nacidas completamente blancas
Ha sido filmada frente a la costa de Australia una ballena jorobada de color blanco nacarado, lo que provocó especulaciones sobre si se trata de una ballena albina extraordinariamente rara. Otros también se preguntaron si la cría podría ser descendiente de "Migaloo", una ballena completamente blanca como la mítica Moby Dick.
El operador de drones Jaydyn Mathewson vio a la ballena blanca a fines de julio, deslizándose junto a su madre a través de las aguas turquesas del extremo norte de Nueva Gales del Sur.
Las ballenas jorobadas migran a este tramo de la costa este de Australia entre junio y agosto para aparearse y dar a luz, después de haber viajado hacia el norte desde las ricas zonas de alimentación de la Antártida, donde regresan entre septiembre y noviembre.
Las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son casi completamente de color gris oscuro a negro y, por lo general, presentan manchas blancas solo en el vientre, pero en el vídeo, la cola y las aletas de color blanco lechoso de la cría se pueden ver brillando a la luz del sol.
Sin embargo, los expertos dudan en atribuir las características de la cría al albinismo. Esta rara condición genética es causada por un gen recesivo que interrumpe la capacidad de las células para producir melanina, la sustancia que produce la pigmentación en la piel, el cabello y los ojos. Esto da como resultado una piel pálida y ojos rosados.
Si bien rara vez se documentan, los tonos más claros no son desconocidos en las ballenas recién nacidas, dijo Wally Franklin, investigador de cetáceos y científico marino en The Oceania Project, una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación y conservación de delfines y ballenas. "Nacen con una cubierta de plumón que parece muy clara y blanquecina a la luz y, como resultado, se los considera erróneamente albinos", dijo. "La cobertura de plumón inicial generalmente se disipa en una semana y se establece la pigmentación normal en blanco y negro".
Los fotógrafos también tomaron imágenes de otros dos bebés "Moby Dicks" en el estado de Nueva Gales del Sur en las últimas semanas. Uno fue visto cerca de Burrewarra Point, en el extremo sur del estado, por un dron a fines de junio, que casi parecía brillar bajo las olas. El otro fue visto a mediados de julio en Lennox Head, en el norte, donde fue filmado acercándose sigilosamente a su madre hasta que se perdió de vista debajo de su protectora barriga.
Superb footage of newborn calf, likely days old… Footage obtained by Isaiah Hinds off Lennox Head… Congratulations Isaiah, priceless, beautiful footage… hoping to sight Mum and calf during Hervey Bay season in September! pic.twitter.com/1v2NNoq2p0
— Dr Wally Franklin (@DrWallyFranklin) July 12, 2023
Determinar si estos jóvenes tienen rasgos albinos requeriría observación a lo largo del tiempo, así como muestras de piel. Pero las ballenas con albinismo confirmado son extremadamente raras. "La realidad es que el único albino en la población de ballenas jorobadas del este de Australia es la muy conocida 'Migaloo'", dijo Franklin.
Migaloo, cuyo nombre significa "Tío Blanco" en varios idiomas aborígenes australianos, fue vista por primera vez en 1991 frente a la costa oeste del país, que cae a lo largo de otra ruta de migración de ballenas jorobadas desde la Antártida. Se necesitaron casi 15 años para confirmar su condición de albino a partir de células de piel desprendidas, lo que demostró que tiene el sello genético del albinismo.
El albinismo puede aumentar la sensibilidad a la luz solar y al frío y hacer que las criaturas sean más vulnerables a los depredadores. Sin embargo, Migaloo ha sobrevivido hasta la edad adulta y es una ballena saludable. "La evidencia observacional es que se lleva bien con otras ballenas jorobadas de una manera muy normal", dijo Franklin.
Imagen: Migaloo fotografiada en 2009, 18 años después de que fue vista por primera vez en la costa de Australia.
Migaloo no ha sido vista desde 2020, aunque el avistamiento de una jorobada adulta pálida en la costa australiana de Queensland a principios de este año generó esperanzas de que pudiera ser ella. Aun así, para que las crías blancas fueran suyas, Migaloo tendría que haberse apareado con una hembra que también portara la rara mutación del albinismo.
Lo que es más probable, dijo Franklin, es que los avistamientos sean el resultado de una rara buena noticia ambiental: la conservación ha llevado al resurgimiento de la población de jorobadas australianas en los últimos 60 años, de unos pocos cientos en la década de 1960 a decenas de miles hoy. Esto significa que hay un aumento en la cantidad de crías que nacen en las aguas de parto frente al este de Australia.
"Por lo tanto, hay un aumento de avistamientos de recién nacidos a lo largo de la costa", dijo Franklin. "Con tanto interés en la migración de las jorobadas, estamos observando y recibiendo una mayor cobertura de estas hermosas crías recién nacidas de color claro, lo cual es maravilloso".