Una teoría detrás de la causa de los varamientos de ballenas es el trauma acústico
El 18 de julio de 2023, 97 calderones quedaron varados cerca de Albany, Australia Occidental (WA).
No pasó mucho tiempo para que cientos de personas acudieran a Cheynes Beach y ofrecieran su ayuda. A pesar de los esfuerzos combinados de expertos en vida silvestre y voluntarios, todas las ballenas murieron. El único consuelo para los angustiados testigos es la esperanza de aprender algo de la tragedia.
Buscando pistas
Los científicos no saben actualmente por qué las ballenas quedan varadas en grandes cantidades. "Ha sido una pregunta para nosotros durante muchos años", dice el Dr. Chong Wei, investigador asociado del Centro de Ciencias y Tecnología Marinas de la Universidad de Curtin.
Científicos de toda Australia están examinando en busca de pistas los cadáveres de ballenas piloto en Albany. "Tenemos un gran equipo trabajando en ello", dice Chong. Portavoz del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de la WA (DBCA) dice que las pruebas pueden tardar varios meses en completarse.
Una teoría detrás de la causa de los varamientos de ballenas es el trauma acústico. "Las ballenas dentadas dependen del sonido para las principales funciones de la vida", dice Chong. "Envían sonidos y escuchan los ecos para detectar y navegar por el entorno que los rodea". Los fuertes ruidos bajo el agua, como el sonar militar, pueden potencialmente alterar los sistemas de ecolocalización de las ballenas.
"Las actividades humanas podrían causar una enorme interferencia", dice Chong. "Las ballenas podrían perder su rumbo, lo que podría causar varamientos".
Vídeo: Las ballenas piloto se reunieron cerca de Cheynes Beach antes de quedar varadas. Crédito: Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atractivos
Santa audición
El equipo de Chong buscará evidencia de trauma acústico en las ballenas piloto varadas a través de tomografías computarizadas (TC) de sus cabezas. Su equipo ha realizado previamente las mismas pruebas en peces para examinar el daño causado por el ruido.
"Cuando los peces experimentan un ruido intenso durante un período de tiempo, reciben daños físicos", dice Chong. "Agujeros muy pequeños en las membranas de los otolitos pueden causar pérdida de audición".
"Primero, haremos tomografías computarizadas médicas de todas las cabezas [de la ballenas] para verificar las estructuras internas. Luego haremos micro tomografías computarizadas de los oídos para proporcionar una resolución mucho mayor. Con base en estos escaneos, podemos simular los procesos de producción y recepción de sonido que ocurren dentro de las cabezas de los animales".
"Entonces podemos evaluar si el ruido podría ser una razón para los varamientos".
Imagen: Tomografía computarizada de la cabeza de una ballena. Crédito: Universidad Curtin
Hacer pruebas
La enfermedad es otra teoría detrás de los varamientos masivos de ballenas. El Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional realizará pruebas de histopatología para verificar muestras de tejido de ballena en busca de evidencia de enfermedad.
La Universidad de Flinders en el sur de Australia analizará enfermedades virales o bacterianas a través de muestras de hisopos secos. La Universidad de Australia Occidental analizará el ADN para "ayudar a comprender la dinámica de la población y las posibles vulnerabilidades genéticas", según la DBCA.
El personal de la DBCA también tomará medidas morfométricas, incluidas la longitud, el género y las identificaciones con fotografía. Se espera que esto ayude a comprender mejor la composición y la demografía del grupo.
Algunos expertos sugieren que las fuertes conexiones sociales de las ballenas pueden ser un factor contribuyente. Los varamientos grupales tienden a involucrar solo a las familias más sociales de ballenas dentadas. Cuando uno de su manada queda varado, otros pueden seguirlo. Una vez varados, también pueden negarse a dejar a sus seres queridos, lo que dificulta los esfuerzos de rescate.
En una entrevista de la ABC sobre las ballenas piloto, el investigador de la Universidad de Griffith, Olaf Meynecke, dijo: "Podría ser esa conexión emocional con sus compañeros lo que los mantiene allí".
Puntos calientes y trampas explosivas
Cada año se producen miles de varamientos de ballenas. Nueva Zelanda ha registrado más de 5.000 varamientos desde 1840, mientras que el Reino Unido ha informado de 17.850 varamientos desde 1990. Algunos de estos sitios comparten similitudes en la topografía de la playa y las condiciones ambientales. Por ejemplo, Golden Bay y Cape Cod tienen un terreno angosto, playas con largas pendientes y grandes variaciones de marea.
Se cree que los sistemas de ecolocalización de las ballenas pueden no funcionar con tanta eficacia en estas áreas cuando la marea retrocede rápidamente, creando efectivamente "trampas para ballenas" naturales.
Recopilación de datos
Los registros de varamientos de ballenas han aumentado en las últimas décadas. Sin embargo, no está claro si esto indica un verdadero aumento en la frecuencia y escala de estos eventos. En cambio, puede simplemente reflejar una mejor conciencia humana y esfuerzos de registro.
"Ciertamente estamos recopilando más datos en estos días", dice Chong. En algunos casos, un mayor número de ballenas varadas podría incluso sugerir un crecimiento en el número total de ballenas, lo que indica poblaciones más saludables.
Desde que cesó la caza comercial de ballenas en la década de 1980, las poblaciones de ballenas jorobadas han aumentado significativamente, junto con informes de varamientos. Los varamientos masivos de ballenas todavía se consideran en gran medida un "fenómeno natural", según la DBCA. Hasta que determinemos por qué lo hacen, es difícil de prevenir.
En el lado positivo, los varamientos brindan acceso a muestras que de otro modo serían muy difíciles de recolectar. Estos preciados datos pueden informar a los científicos sobre cómo viven las ballenas y sus posibles causas de muerte.
Comprenderlos mejor puede ayudar a informar los esfuerzos de conservación.
