El último registro científico del nacimiento de un cachalote fue de 1986, sin audio ni vídeo
Durante una observación de rutina en julio frente a Dominica, los investigadores se toparon con un notable acontecimiento: el nacimiento de un cachalote. Debido a que el equipo estaba equipado con avanzada tecnología, sus datos probablemente revelarán más de lo que hemos sabido sobre la especie.
"He estado haciendo esto durante casi 20 años", dice Shane Gero, explorador de National Geographic y líder de biología del Proyecto CETI, una iniciativa sin precedentes para comprender lo que los cachalotes se dicen entre sí. "Tal vez si lo hago por 20 más, habrá otro día como este... fue bastante impresionante". Ha seguido la vida de la madre, apodada Rounder, desde que estaba amamantando. Ella también tiene una cría mayor llamada Accra.
Después de seguir las codas o clics de los cachalotes, el equipo se topó con una escena inusual: Un grupo de 11 cachalotes, que normalmente salen a la superficie solos o en parejas, todos alineados en filas mirando hacia la misma dirección, aparentemente tratando de estar en silencio mientras se producía el nacimiento.
Fue simplemente "un día en la vida de un cachalote, pero uno de esos días que nunca estamos allí para verlo", dice Gero. El equipo del CETI planea publicar su investigación en una revista.
Ser testigo del nacimiento de un cachalote es muy raro: el último registro científico data de 1986, sin grabaciones visuales ni de audio. La especie, cuyos machos pueden alcanzar hasta 18 metros de largo, sigue siendo en gran medida misteriosa: no fue hasta 1957 que supimos que los cachalotes incluso emiten sonidos.
Los científicos del Proyecto CETI están trabajando ahora para analizar grabaciones de audio de las vocalizaciones de las ballenas durante el nacimiento con vídeos tomados con drones y a bordo de un catamarán. Esta información es crucial para comprender mejor la especie, que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica como vulnerable a la extinción, en parte debido a la contaminación marina y las colisiones con barcos.
Al recopilar millones de codas de ballenas (los clics de los animales) y analizarlas, el Proyecto CETI pretende decodificar completamente el lenguaje de los cachalotes, parte de un esfuerzo más amplio para conversar con las ballenas en su propia lengua.
Gero y sus colegas centran gran parte de su investigación en la nación caribeña de Dominica, que alberga aproximadamente 35 unidades familiares. Hay menos de 500 ballenas en la población del Caribe Oriental, en su mayoría hembras adultas con algunas crías, dice Gero, quien en 2005 fundó el Proyecto Dominica Cachalote.
Vídeo: Imágenes aéreas muestran cómo los cachalotes trabajan colectivamente para levantar a la cría fuera del agua en sus primeros minutos, ya que en ese momento no puede nadar completamente. PROJECT CETI (pinchar en la imagen para ver el vídeo en la página de National Geographic)
Después de presenciar el nacimiento, Gero dice que siente una “enorme gratitud”.
“Momentos como este te permiten hacer un balance y darte cuenta del honor que es hacer el trabajo que tenemos que hacer y de lo mucho que me preocupo por las ballenas con las que trabajo”.
Nace un nuevo cachalote
Era un día de verano como cualquier otro para el equipo del Proyecto CETI: su equipo experto salió al mar en dos barcos, uno de ellos equipado con micrófonos especiales que cuelgan muy por debajo del barco, donde los cachalotes pasan la mayor parte del tiempo. El equipo desplegó dos drones en un esfuerzo por filmar a una ballena durante los 10 a 15 minutos que sale a la superficie en busca de aire cada hora.
Después de rastrear las tranquilas codas hasta el grupo de 11 ballenas, el equipo quedó inicialmente desconcertado: Los cetáceos se reúnen para socializar de vez en cuando, pero es un asunto animado en el que ruedan, se rozan las mandíbulas unos contra otros y se tocan la cola.
"Una cosa que hacen las especies de delfines o ballenas cuando son cazadas por cosas como las orcas es que se callan. Porque si te persigue un ser sumamente acústico, hacer ruido le dirá dónde estás", dice Gero.
En cambio, surgió una pequeña cabeza de ballena y los micrófonos captaron un repentino coro de codas. El grupo levantó la cría a la superficie para que respirara mientras se movían hacia abajo, actuando como una especie de acera móvil para mantener a la cría a flote. La cola del bebé o "tribuna", fundamental para nadar, todavía estaba enrollada por haber sido compactada en el útero.
Imagen: El cachalote recién nacido todavía está "flexible", por lo que las ballenas adultas permanecen cerca para mantener a la cría a flote. FOTOGRAFÍA DE DAVID GRUBER, CETI
"Cuando sale, su cola es como si estuviera completamente flácida, como si el cartílago de la musculatura no estuviera allí, todo el cuerpo simplemente parecía flácido", dice Gero.
Los científicos aún no saben el sexo del nuevo bebé, pero como los grupos de cachalotes son matrilineales, Gero espera una niña. "De hecho, durante los primeros minutos, me preocupaba que hubiera nacido muerta... eso me puso muy nervioso. Y luego, finalmente, la vimos respirar y patear".
Nuevos datos innovadores
La tripulación observó a las ballenas cargar al recién nacido durante horas, quienes, según David Gruber, explorador de National Geographic y fundador del Proyecto CETI, podrían ser los adultos que se aseguran de que el recién nacido esté estabilizado.
Cada cría es preciosa: los cachalotes tienen uno de los períodos de gestación más largos del reino animal, 18 meses, y normalmente sólo nace una cría a la vez.
"Creo que es bastante profundo. Como algo para hacer que la gente se preocupe por los cachalotes, ver a su madre y su familia dar la bienvenida a un nuevo bebé" es maravilloso, dice Tom Mustill, zoólogo y autor de How to Speak Whale. "Debido a que este nacimiento tuvo lugar en esta área en la que está trabajando CETI, será parte del conjunto de datos de comportamiento animal más grande jamás creado", dice Mustill, que no participa en el proyecto.
A través de proyectos como CETI y la aplicación de ciencia ciudadana Happywhale, que ayuda a identificar y rastrear ballenas a partir de fotografías de turistas, Mustill dice que "ambos estamos obteniendo enormes conjuntos de datos que nos permiten realizar análisis estadísticos sobre el comportamiento, la comunicación y la biología que antes estaban restringidos a la química o la física".
En cuanto a Gruber, espera que historias como ésta aumenten el interés del público en estas sociales ballenassociales ballenas, que incluso tienen culturas similares a la nuestra.
Por ejemplo, los cachalotes (la especie de Moby Dick) a menudo han sido percibidos como villanos, no como animales increíblemente complejos que se preocupan profundamente por sus crías, dice Gruber. "¿Qué tan equivocados estábamos?"
