No está claro si las ballenas franca y gris eran objetivo porque eran más fáciles de cazar
Un nuevo estudio de antiguos huesos de ballenas sugiere que los cazadores europeos medievales pueden haber apuntado a dos especies de ballenas hasta el punto de extinguirlas en el este del Atlántico Norte.
Aunque la caza de ballenas se llevó a cabo a nivel industrial durante los siglos XIX y XX, se cree que la práctica en general estuvo presente en las comunidades costeras durante miles de años. Deseosos de comprender cómo la caza de ballenas del pasado podría influir en la gestión de las ballenas en el presente, los investigadores han recurrido al análisis de antiguos huesos de ballena.
"Las culturas medievales están especialmente asociadas con el crecimiento inicial de la caza de ballenas, pero los objetivos y la escala de estas actividades no se conocen bien dadas las limitaciones de los registros históricos premodernos", escribieron los autores de un nuevo estudio que investiga la caza de ballenas en la antigüedad.
Su investigación tuvo como objetivo determinar las principales especies sometidas a la temprana caza de ballenas y cómo su frecuencia dentro de los registros arqueológicos se compara con otras especies, tanto en ese momento como durante la posterior caza industrial.
Imagen derecha: Ubicaciones de los 719 probables especímenes de huesos de ballena analizados como parte de este estudio
El estudio analizó 719 piezas de huesos de ballena recolectadas en sitios de todo el norte y oeste de Europa, que datan aproximadamente del 3500 a. C. al siglo XVIII. Para determinar a qué especie pertenecía cada fragmento, los investigadores analizaron la composición de una proteína llamada colágeno en el hueso; la composición del colágeno difiere entre las especies de ballenas y, por lo tanto, constituye un identificador útil.
"Estos huesos de ballena se encuentran con regularidad durante las excavaciones arqueológicas, pero a menudo están muy fragmentados", dijo el Dr. van den Hurk, zooarqueólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología y autor del estudio. "Identificar estos huesos de ballena a nivel de especie es en realidad bastante difícil, incluso cuando estos huesos están realmente completos".
Lo que observaron fue algo contradictorio.
Las especies que fueron el foco principal de la caza industrial de ballenas, como las ballenas azules y jorobadas, y las que abundan hoy (como la ballena minke común) rara vez se encontraron entre los fragmentos de hueso. En cambio, vieron que dos especies ahora extintas en el este del Océano Atlántico Norte (la ballena gris del Atlántico y la ballena franca del Atlántico Norte) eran las que se encontraban con mayor frecuencia.
Imagen derecha: Resumen temporal de especímenes de Balaenidae (ballena franca del Atlántico norte/ballena de Groenlandia) y ballena gris identificados en contextos con fechas arqueológicas. Códigos de colores de países: Suecia = amarillo, Países Bajos = naranja, Inglaterra = verde oscuro, Portugal = verde claro, España = rojo, Noruega = azul oscuro, Alemania = azul claro, Bélgica = rojo oscuro, Francia = morado
A partir de esto, los investigadores concluyeron que las ballenas francas pueden haber sido objetivos frecuentes de los cazadores medievales, en línea con el limitado cuerpo de registros históricos premodernos que mencionan a las ballenas. Las ballenas grises también eran objetivos comunes, pero este fue un hallazgo inesperado, ya que no se mencionan con tanta frecuencia en los registros.
En cuanto a por qué las dos especies fueron cazadas hasta la extinción, los autores del estudio plantearon la siguiente hipótesis:
"Tanto la ballena gris como la ballena franca del Atlántico norte pueden haber sido víctimas de una percepción de ilimitada abundancia natural, debido a la facilidad de caza y a las inicialmente altas cantidades en las aguas costeras durante el inicio y el desarrollo temprano de la caza de ballenas europea".
Una vez que se convirtieron en un elemento fijo en la práctica ballenera, es posible que los cazadores las hayan atacado hasta el punto de extinguirlas, independientemente de si notaron una disminución en su número.
No está claro si las ballenas franca y gris eran un objetivo porque eran más fáciles de cazar o porque eran las especies más abundantes en ese momento. Sin embargo, el estudio concluyó que responder a esta pregunta será vital para comprender los océanos del pasado y, potencialmente, la ecología de las ballenas en el futuro.
El estudio se publica en la revista Royal Society Open Science: The prelude to industrial whaling: identifying the targets of ancient European whaling using zooarchaeology and collagen mass-peptide fingerprinting
