Hay dos teorías plausibles: juego y/o automedicación con algas
Primero fue un exfoliante arenoso para la piel, ahora se ha informado que las ballenas jorobadas migratorias utilizan algas para jugar y revolcarse, según una nueva investigación.
El Dr. Olaf Meynecke, del Centro de Investigación Marina y Costera y Gerente del Programa Ballenas y Clima de la Universidad Griffith, ha documentado previamente ballenas revolcándose en sustratos arenosos frente a la Costa Dorada, costa australiana, como una posible forma de eliminar células muertas de la piel y parásitos durante sus migraciones.
Sin embargo, un nuevo artículo del Dr. Meynecke ha analizado otro comportamiento poco estudiado en las ballenas barbadas (que se alimentan por filtración), como las ballenas jorobadas, en diferentes poblaciones de los hemisferios norte y sur. Parecían revolcarse y "jugar" con grupos de algas marinas en la superficie del agua.
El estudio también destaca que el comportamiento fue similar en diferentes individuos, independientemente del lugar del mundo en el que ocurriera.
El Dr. Meynecke analizó tres casos de "kelping" en la costa este de Australia derivados de observaciones aéreas, así como 100 interacciones documentadas con algas marinas de todo el mundo.
Imagen: Partes del cuerpo de una ballena jorobada, así como las secciones del cuerpo utilizadas para categorizar el contacto con las algas. (1) algas desde la rostrum hasta las aletas pectorales que contienen la mayoría de los sistemas sensoriales (excluidas las aletas pectorales); (2) algas desde las aletas pectorales hasta la aleta dorsal que contienen la parte central del cuerpo (excluyendo la aleta dorsal); (3) algas desde la aleta dorsal hasta la aleta con el músculo pedúnculo (incluida la aleta). Imagen de NOAA.
Estas interacciones incluyeron 163 ballenas barbadas, siendo las ballenas jorobadas las más frecuentes (95 eventos separados), las ballenas grises (2), las ballenas francas australes (2) y las ballenas francas septentrionales (1).
Los adultos formaron el grupo más grande de interacciones documentadas (53%), luego los juveniles (14%), subadultos (1%) y tamaños no identificados (32%).
"El uso de objetos por parte de cetáceos como las ballenas barbadas es bien conocido, y ya se ha informado anteriormente su capacidad para interactuar con su entorno en comportamientos complejos", dijo el Dr. Meynecke.
"Pero se observa con menos frecuencia que las ballenas barbadas, incluidas las ballenas jorobadas, utilicen objetos, y este comportamiento podría ser más común de lo que se pensaba anteriormente".
Imagen: Interacción con las algas de las ballenas jorobadas que muestra diferentes partes del cuerpo en contacto con las algas.
"Hay dos teorías plausibles: juego y/o automedicación con algas. Este comportamiento puede ser divertido, pero también podría ofrecer beneficios adicionales en el contexto del aprendizaje y la socialización, así como la eliminación de ectoparásitos y el tratamiento de la piel mediante el uso de las propiedades antibacterianas de las algas pardas".
El Dr. Meynecke dijo que identificar este tipo de comportamiento en diferentes poblaciones era importante para comprender mejor las preferencias de hábitat de la especie y subrayó los complejos comportamientos que mostraban las ballenas sobre los que los científicos aún tenían mucho que aprender.
El estudio, "What's at Play: Humpback Whale Interaction with Seaweed Is a Global Phenomenon", se ha publicado en el Journal of Marine Science and Engineering
