Este año han muerto más orcas enredadas en aparejos de pesca en Alaska que en años anteriores
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica estadounidense (NOAA), un número récord de orcas ha muerto este año después intentar comer pescado capturado por arrastreros comerciales en Alaska y luego quedar enredadas en aparejos de pesca.
Los pescadores han relacionado el aumento de la mortalidad con un "nuevo comportamiento", en el que las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, se alimentan frente a redes que los pescadores sacan simultáneamente a la superficie.
"En 2023, nuestros capitanes han informado de un aumento en el número de orcas presentes cerca de nuestros barcos", dijo en un comunicado el Groundfish Forum, una asociación comercial pesquera con sede en Seattle que supervisa las actividades de 19 arrastreros en aguas del Pacífico Norte. Si bien se sabe que las orcas acuden en masa a los sitios de pesca para darse un festín con la captura, "los científicos de mamíferos marinos no están seguros de por qué ha ocurrido este cambio".
Las orcas (Orcinus orca) son mamíferos marinos muy inteligentes e innovadores que pueden imitarse y aprender unos de otros a través de un proceso llamado aprendizaje social.
Se sabe que las orcas explotan las pesquerías humanas en todo el mundo, que les proporcionan buffets de todo lo que puedan comer, según un informe de pesca de la NOAA de 2022. Las pesquerías con palangre, en las que se cuelgan líneas de anzuelos con cebo para capturar diversas especies de peces, son particularmente atractivas, ya que las orcas pueden arrancar fácilmente el alimento de los anzuelos.
Las investigaciones han demostrado que la caza furtiva en las pesquerías es un comportamiento que puede propagarse entre las poblaciones de orcas a través del aprendizaje social.
Este oportunista comportamiento alimentario ocasionalmente provoca atrapamiento, lesiones y, en algunos casos raros, la muerte. Según el informe, cinco orcas fueron capturadas y murieron en artes de pesca en el período de cinco años comprendido entre 2016 y 2020.
Imagen: Las orcas que se alimentan de peces capturados por los barcos de arrastre están muriendo en cantidades récord al quedar atrapadas en las redes.
Pero desde enero, el número de orcas que han muerto enredadas en redes frente a la costa de Alaska ha sido mayor. En una declaración publicada el 21 de septiembre, NOAA Fisheries dijo que los arrastreros de peces de fondo que operan en el Mar de Bering y frente a las Islas Aleutianas en el Pacífico Norte han atrapado accidentalmente a 10 orcas en artes de pesca en lo que va del año. Sólo un animal fue liberado con vida, dijo la agencia.
Para las otras nueve orcas, "NOAA Fisheries está analizando los datos recopilados para determinar la causa de la lesión o muerte y determinar a qué poblaciones pertenecen estas ballenas mediante una revisión de la información genética", dice el comunicado.
La agencia también está revisando información sobre una orca capturada incidentalmente este verano durante el estudio anual de palangre del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, así como la muerte de una orca encontrada enredada en aparejos de pesca en la ladera del Mar Central de Bering el 7 de junio.
Los científicos esperan que los hallazgos arrojen luz sobre el aumento en las lesiones y muertes de orcas observado este año y les ayuden a desarrollar pautas para proteger a los animales.
Las orcas son longevas y se reproducen lentamente, por lo que la captura accidental de unos pocos individuos mediante la pesca puede poner en riesgo a la población general. En el Estrecho de Bering, las orcas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que exige que los propietarios y operadores de embarcaciones informen a NOAA Fisheries sobre cualquier lesión o muerte que se produzca durante las operaciones de pesca o de reconocimiento.
"Nuestros barcos están cambiando la forma de operar para intentar evitar a las ballenas, incluyendo mover nuestros barcos cuando se encuentran ballenas y detener voluntariamente las operaciones de pesca este año en pesquerías donde se produjeron muertes de orcas", dijo en su comunicado Groundfish Forum, cuyos barcos han estado involucrados en varios encuentros fatales con orcas este año.
