Lo han intentado dos acuarios y acabó muy mal
Existe una muy pequeña posibilidad de que alguna vez hayas visto un narval en un acuario, y por una buena razón. En América del Norte, sólo ha habido dos intentos de mantener a los narvales en cautiverio, y ambos terminaron en desastre y tragedia.
Los narvales (Monodon monoceros) son una especie verdaderamente inusual de ballenas dentadas que viven en las aguas heladas del Ártico Atlántico. Sus cuerpos miden entre 3,95 y 5,5 metros (13 a 18 pies) de largo, excluyendo el largo diente en espiral que sobresale de su cabeza como el cuerno de un unicornio. Su tímida y asustadiza naturaleza los hace relativamente difíciles de estudiar, por lo que siguen siendo un misterio muchos aspectos de su comportamiento.
No disuadido por un desafío, el Acuario de Nueva York en Coney Island se convirtió en 1969 en el primer acuario en albergar un narval.
La joven cría se llamaba Umiak, en honor a la canoa inuit comúnmente utilizada para cazar esta especie en el Alto Ártico. Fue capturado por los inuits, quienes dijeron que siguió su canoa de regreso al campamento después de que mataron a su madre para obtener carne.
Para hacerle compañía a Umiak, el narval fue colocado en un tanque junto a una "ballena blanca" hembra, presumiblemente una ballena beluga, que actuaba como su madrastra. Según los informes, el personal alimentó al animal todos los días con grandes cantidades de leche mezclada con almejas picadas, lo que parecía mantenerlo feliz.
Sin embargo, su paso por el acuario fue breve. El 7 de octubre de 1969, menos de un año después de su llegada al acuario, Umiak murió de neumonía, según informó entonces The New York Times.
Imagen: En 1969, durante unos breves días, el Acuario de Nueva York tuvo en cautiverio al único narval del mundo, llamado Umiak.
El segundo intento de mantener a los narvales en cautiverio lo logró en 1970 el Acuario de Vancouver en Canadá. Sus esfuerzos comenzaron en 1968 cuando su ambicioso director, Murray Newman, esperaba que llevar narvales a la gran ciudad pudiera generar interés público en la esquiva especie y ayudar con su conservación.
Según lo contado por el periódico Vancouver Sun, en 1968 Newman y un equipo de marineros liderados por guías inuit se dirigieron al mar alrededor de la isla de Baffin para capturar un narval, pero la caza de dos semanas fue totalmente infructuosa. Newman regresó a la zona en 1970 para una cacería de tres semanas, que también fue un fracaso. Sin embargo, finalmente lograron comprar un narval macho joven de una comunidad de cazadores inuit en Grise Fiord.
Lo llamaron Keela Luguk por la palabra “qilalugaq”, el nombre de los narvales en algunos dialectos inuktitut. Una semana después de que el narval llegara al Acuario de Vancouver en agosto de 1970, la instalación también logró capturar dos hembras de narval y tres crías, que fueron colocadas en el tanque junto a Keela Luguk.
Imagen: Traslado del narval Keela Luguk al Acuario de Vancouver
Si bien la hazaña fue inicialmente elogiada por el público y los medios de comunicación, las cosas se pusieron feas rápidamente. En menos de un mes, en septiembre de 1970, las tres crías habían muerto. En noviembre, las dos hembras también fallecieron. La indignación pública comenzó a aumentar y el alcalde de Vancouver pidió que Keela Luguk regresara a la naturaleza, algo que Newman rechazó.
Finalmente, el 26 de diciembre, se informó que Keela Luguk también había muerto.
No está del todo clara la razón por la que a los narvales no les va bien en cautiverio. Es bastante común ver a su pariente vivo más cercano, la ballena beluga, en acuarios donde parecen vivir (relativamente) felices y largas vidas.
Imagen: Un espectáculo poco común: los narvales emergen a la superficie del agua en estado salvaje. Crédito de la imagen: NOAA
Sin embargo, es evidente que los narvales son animales excepcionalmente sensibles. Su icónico "colmillo" está lleno de 10 millones de terminaciones nerviosas que ayudan a detectar sutiles cambios en temperatura, presión, gradientes de partículas y mucho más. Los estudios también han indicado que la especie es extremadamente sensible al ruido provocado por los humanos. Incluso un solo barco que pase por su entorno puede ser suficiente para alterar radicalmente su comportamiento.
Es poco probable que el mundo vuelva a ver otro intento de poner un narval en un acuario. En los últimos años se ha visto un gran cambio en la percepción pública sobre los mamíferos marinos en cautiverio, en particular gracias al documental Blackfish que expuso las prácticas de SeaWorld y sus orcas cautivas.
A juzgar por lo mal que se manejaron estos dos intentos, es indudable que es bueno que se haya acabado el apetito público por las ballenas cautivas.
