Tenía una alojada entre la cavidad bucal y el esófago que le causó la muerte
Según un nuevo estudio, científicos rusos descubrieron siete nutrias marinas perfectamente intactas en el vientre de una orca varada. La desafortunada orca fue encontrada lejos de sus zonas de caza habituales, lo que plantea la cuestión de qué estaba haciendo allí.
Una nutria marina quedó atrapada entre la cavidad bucal y el esófago, lo que pudo haber provocado la muerte de la ballena, escribieron los investigadores en el estudio.
La orca hembra (Orcinus orca) fue encontrada en 2020 en la costa de una de las Islas Comandante, que se encuentran frente a la costa del Lejano Oriente ruso en el Mar de Bering. Los científicos realizaron una necropsia al animal y descubrieron no solo las siete nutrias marinas muertas (Enhydra lutris), que en conjunto pesaban 258 libras (117 kilogramos), sino también 256 partes de picos de cefalópodos.
Varias cosas sobre la orca han desconcertado a los investigadores. "Es muy inusual porque las orcas normalmente no comen nutrias marinas", dijo la coautora del estudio Olga Filatova, investigadora de cetáceos de la Universidad Estatal de Moscú.
En cambio, cazan focas, leones marinos, delfines e incluso otros cetáceos. Y cualquiera que sea la especie de presa que cacen, "normalmente no se las tragan enteras; por lo general, las destrozan y comen sólo las mejores partes (las más grasas)", dijo Filatova.
Devorar nutrias marinas enteras probablemente fue un desafío para la orca, ya que las nutrias marinas adultas pueden alcanzar hasta 1,5 metros (5 pies) de largo. Los investigadores creen que la orca pudo haber dado este extraordinario paso porque estaba muerta de hambre.
Los investigadores también analizaron el ADN de la orca y determinaron que este individuo era parte de una población, conocida como "orcas de Bigg", que tiene una vasta área de distribución que se extiende desde las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska hasta la costa de California.
Esta es la primera vez que se encuentra un miembro de esta población de orcas en el Pacífico occidental, lo que lleva a los autores del estudio a plantear la hipótesis de que la orca aprendió esta estrategia de caza en otros lugares. Las estrategias de alimentación generalmente se transmiten de las madres a las crías, anotaron los autores del estudio.
Si bien la orca varada plantea algunas preguntas, puede ayudar a responder otras. Desde hace algún tiempo, han disminuido las poblaciones de nutrias marinas entre las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska.
Si bien algunos científicos sospecharon que las orcas estaban detrás de la disminución de la población de nutrias marinas en el área, esta es la primera evidencia directa de una orca originaria de esa región que se alimenta de nutrias marinas. El hallazgo plantea la posibilidad de que la depredación de las orcas pueda estar detrás de la disminución de las nutrias marinas.
La investigación se publicó el 28 de septiembre en la revista Aquatic Mammals: Sea Otters (Enhydra lutris) Found in the Stomach of a Stranded Killer Whale (Orcinus orca) in the Commander Islands, Western North Pacific
