Cazadores inuit han encontrado cráneos de narlugas en el Ártico
Una narluga es un híbrido nacido como resultado del cruce entre especies de un narval y una ballena beluga. Esta rara combinación de especies nunca ha sido documentada con vida, pero los científicos saben que existe gracias a un cráneo encontrado por inuits en el Ártico y evidencia de ADN.
Los narvales (Monodon monoceros) y las belugas (Delphinapterus leucas) son los únicos miembros vivos de la familia taxonómica Monodontidae, aunque las dos especies divergieron hace aproximadamente 5,5 millones de años.
A pesar de sus similitudes, es poco probable que las dos especies se confundan. Las ballenas beluga son de un llamativo color blanco y tienen frentes bulbosas, conocidas como melón, mientras que los narvales son moteados de gris y presentan un "colmillo" extremadamente largo parecido a un unicornio, que técnicamente es un diente realmente grande.
Las belugas viven en los mares árticos y las aguas subárticas cercanas en las partes norte del Atlántico y el Pacífico, mientras que los narvales están restringidos únicamente al Ártico atlántico. Sin embargo, sus áreas de distribución geográfica se superponen durante las migraciones invernales en el área de la Bahía de Baffin alrededor de Canadá y el oeste de Groenlandia.
Dentro de esta superposición territorial, las dos especies se encuentran y se sabe que interactúan. En un incidente excepcional, los investigadores se encontraron con una manada de ballenas beluga que habían acogido a un narval juvenil perdido.
Imagen: Los narvales son extremadamente difíciles de fotografiar en estado salvaje, por lo que esto es sólo una impresión artística. Crédito de la imagen: Yeti punteado
Los cazadores inuit han hablado con investigadores sobre raras ballenas que han capturado y que parecían ser mitad beluga y mitad narval, generando una gran cantidad de especulaciones sobre que la hibridación entre las especies podría ocurrir en la naturaleza.
Sin embargo, la existencia de narlugas no había sido confirmada por la ciencia hasta 2019. Científicos del Museo de Historia Natural de Dinamarca llevaron a cabo un análisis genético de un cráneo que muchos creían que pertenecía a un híbrido beluga-narval.
Confirmando sus sospechas, la prueba de ADN mostró que el espécimen macho era 54 por ciento beluga y 46 por ciento narval. A juzgar por su genoma mitocondrial, una pequeña porción del ADN total que sólo se hereda de madre a hija, la madre del híbrido era un narval y su padre una beluga.
Imagen: Los científicos analizaron genéticamente este cráneo y descubrieron que pertenecía a un híbrido beluga-narval. Crédito de la imagen: Mikkel Høegh Post
Los investigadores consiguieron el cráneo por primera vez en 1990, después de verlo en el techo de un cobertizo de herramientas inuit en la bahía Disko, en el oeste de Groenlandia. Los cazadores que capturaron la ballena recordaban vívidamente su apariencia y les dijeron a los científicos que el individuo era completamente gris con cola de narval y aletas de ballena beluga.
Las estrategias de apareamiento de las belugas y los narvales no se conocen ampliamente. La reproducción suele ocurrir en la primavera, cuando las ballenas son particularmente difíciles de observar debido al hielo marino descompuesto. Los narvales también son muy tímidos y asustadizos con los humanos, lo que los hace muy difíciles de estudiar.
Dada esta brecha en el conocimiento, no está claro cómo se produciría cualquier mestizaje entre las dos especies, físicamente hablando. Las dos especies también tienden a reproducirse en primavera, pero sus áreas de distribución naturales sólo se superponen durante los meses de invierno, lo que plantea dudas sobre cuándo se produjo el apareamiento.
La hibridación de especies entre cetáceos es rara, pero no inaudita. Apodados wolphines, un puñado de híbridos han nacido como resultado del apareamiento entre delfines mulares y falsas orcas.
