Secretos evolutivos de 'Old Tom (Viejo Tom)' y las orcas de Eden revelados por un estudio genético
Los biólogos evolutivos han decodificado por primera vez el linaje genético de una famosa orca y de un grupo que alguna vez trabajó junto a los cazadores de ballenas en la costa de Nueva Gales del Sur.
Siguiendo la tradición australiana de reclamar como propias a las celebridades de Nueva Zelanda, Old Tom, el líder de un grupo de orcas que ayudó a los balleneros a cazar ballenas barbadas en el siglo XX, tiene vínculos ancestrales con las modernas orcas de Nueva Zelanda, según una nueva investigación de ADN.
Old Tom también compartió un ancestro común con las orcas de Australasia, el Pacífico Norte y el Atlántico Norte, pero es más similar a las modernas orcas de Nueva Zelanda. Sin embargo, la mayor parte del código de ADN de Tom no se encuentra en otras orcas, lo que sugiere globalmente que las orcas de Eden pueden haberse extinguido localmente.
Conocidas como las orcas de Eden, el Viejo Tom y su familia ayudaban a los balleneros a cazar a su objetivo y eran recompensados con los labios y las lenguas del cadáver de la ballena. Esto se conoce como la "Ley de la Lengua".
Imagen: El viejo Tom nada junto a un barco ballenero, flanqueando a una cría de ballena: el barco es remolcado por una ballena arponeada (no visible aquí).
Esta legendaria relación entre los balleneros y la familia del Viejo Tom persistió y desarrolló un fuerte vínculo a lo largo de muchas generaciones de balleneros. Con una longitud de 6,7 metros y un peso de seis toneladas, Old Tom se exhibe ahora en el Museo de la Orca de Eden después de haber llegado a la costa en 1930.
Imagen: El esqueleto del viejo Tom en el Museo Eden Killer Whale. Crédito: Charlie White
Dirigido por la candidata a doctorado Isabella Reeves de la Universidad de Flinders y el Centro de Investigación de Cetáceos, un equipo de investigación global emprendió un ambicioso viaje basándose en técnicas antiguas de ADN para intentar rastrear el linaje genético del Viejo Tom a través de la secuenciación de ADN y comparando su ADN con el de las orcas a nivel global.
Imagen: Trabajo de laboratorio de ADN antiguo en la Universidad de Flinders sobre el viejo Tom y las orcas de Eden. Crédito: Andrew Foote
A través de la colaboración con el custodio tradicional de Thaua, Steven Holmes, los investigadores también han revelado nuevos conocimientos en un intento de descolonizar la historia de las ocas de Eden nunca antes documentada oficialmente. La investigadora principal Isabella Reeves dice que si bien las comparaciones genéticas no encontraron ningún descendiente directo del Viejo Tom, los investigadores sí encontraron que Tom compartía gran parte de su variación de ADN con otras orcas, lo que sugiere que hoy están localmente extintas.
"Las orcas de Eden representan una rara asociación entre personas y ballenas. Fue un emocionante viaje para rastrear la ascendencia genética del Viejo Tom, con el fin de proporcionar los primeros conocimientos sobre la historia genética de este grupo que conquistó los corazones de la comunidad y de los amantes de las ballenas", señala Reeves.
"Nuestra investigación también profundizó en territorio inexplorado al revelar una historia descolonizada. Colaboramos con un custodio tradicional, lo que nos brindó una nueva perspectiva sobre la historia ballenera de Eden para rectificar imprecisiones históricas y arrojar luz sobre un aspecto crucial de esta historia única sobre el vínculo entre su gente y estas orcas. Es importante destacar que queremos asegurarnos de que este aspecto de la historia se reconozca en el futuro", añade.
Imagen: Pruebas de ADN del Viejo Tom en el Museo Eden Killer Whale en Australia. Crédito: Charlie White
En Twofold Bay, el pueblo costero Thaua, parte de la nación Yuin, tenía una conexión con las orcas a través del Dreaming, una relación que era muy respetada y en la que se confiaba debido a la dependencia de los Thaua del océano para obtener recursos.
"Es importante que reconozcamos que los australianos indígenas iniciaron la relación con las orcas antes de la colonización europea y el advenimiento de la caza comercial de ballenas a nivel local. Este estudio rectifica las discrepancias en los registros locales y proporciona nuevos conocimientos sobre los orígenes de las orcas en Eden y la historia de las orcas de Australasia", dice la señora Reeves.
Imagen derecha: Gráfico que muestra las pruebas de ascendencia del "Viejo Tom", una orca fundamental para una relación de caza cooperativa con los balleneros humanos. Crédito: Isabella Reeves en la Universidad de Flinders
El custodio tradicional Steven Holmes dice que el pueblo Thaua tenía una amistad duradera con las ballenas de Eden, especialmente con el Viejo Tom.
"Consideramos a las beowas (orcas) nuestros hermanas. Nuestras historias de Dreamtime, que nos conectan con las beowas, es que cuando un miembro de Thaua muere, se reencarna como una beowa. Las beowas siguieron siendo parte de los Thaua, incluso después de su fallecimiento. Las beowas ayudarían a los hombres a arrear a las otras ballenas en la bahía de Turembulerrer (Bahía Doble) para que los balleneros las mataran. Los balleneros indígenas recompensaban a las beowas con la lengua de la ballena muerta. Esto pronto fue conocido como la Ley de la Lengua".
La investigación se ha publicado en la revista Journal Of Heredity: Ancestry testing of 'Old Tom', a killer whale central to mutualistic interactions with human whalers
