Son sorprendentemente gentiles en la naturaleza cuando interactúan con los humanos, aunque a veces la historia es diferente con las orcas en cautiverio
El capitán Robert Falcon Scott presenció una extraordinaria escena durante su desafortunada expedición a la Antártida cuando, el 5 de enero de 1911, su fotógrafo Herbert Ponting corrió hasta el borde de un témpano de hielo para fotografiar a un grupo de orcas que se habían interesado por los perros de la expedición atados en el hielo.
"Al momento siguiente, todo el témpano debajo de él y los perros se levantaron y se dividieron en fragmentos", escribió Scott en su diario. "Se podía escuchar el 'estruendo' cuando las ballenas se elevaban bajo el hielo y lo golpeaban con sus lomos".
Ponting y los perros escaparon ilesos del hielo, pero el encuentro ayudó a cimentar la aterradora reputación de las orcas (Orcinus orca). Más de 100 años después, esa reputación continúa creciendo a medida que la especie hunde barcos frente a la costa ibérica de Europa y apunta a embarcaciones tan lejanas como Escocia. Pero, ¿Con qué frecuencia atacan las orcas a los humanos?
Resulta que, si bien las orcas pueden merecer su temible reputación cuando se trata de otros animales marinos, casi nunca atacan a los humanos en la naturaleza, aunque en cautiverio han atacado y matado a humanos varias veces. Además, todas las interacciones violentas reportadas entre orcas y humanos vienen con importantes advertencias.
Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation y autor de "Orca: The Whale Called Killer" (Firefly Books, 2019), habla sobre algunos de los ataques de orcas reportados. Su opinión sobre el incidente antártico es que las orcas probablemente confundieron a Ponting y a los perros con focas extrañas.
"Se ha demostrado que las orcas sacuden témpanos de hielo, tiran a las focas de los témpanos y rompen el hielo desde debajo", dijo Hoyt. "Creo que sí, ese fue un comportamiento de caza, pero no de caza de humanos".
Imagen: Orcas cazando una foca en el hielo
Las orcas se han encontrado con humanos en el océano durante siglos, y si bien hay un puñado de relatos como el de Ponting, solo hay un informe de la especie matando a un humano. El fatal encuentro supuestamente ocurrió en la década de 1950, cuando algunas orcas quedaron atrapadas en el hielo marino en el este del Ártico canadiense.
Dos ancianos Igloolik Inuit dijeron a los investigadores décadas después que un joven ignoró el consejo de sus mayores y fue a ver las orcas atrapadas. Le advirtieron que el hielo era demasiado fino, pero creía que podría observar seguro a las orcas. Según los ancianos, una orca rompió el fino hielo y se lo comió.
Es una advertencia que los investigadores no pudieron verificar cuando la informaron como parte de un estudio de 2014 en la revista Aquatic Mammals. Hoyt cree que caer al agua helada es la causa más probable de la muerte del hombre.
"No creo que una orca cazaría jamás a un humano", dijo Hoyt. "Son quisquillosas con la comida, muy conservadoras en términos de lo que aprendieron de sus madres y de su manada sobre lo que constituye comida".
En otras palabras, las orcas no comen lo que no se les enseña a comer, por lo que no se comerían a un humano. Las orcas salvajes a veces matan a otros animales para practicar o incluso jugar, pero los humanos aparentemente nunca han sido víctimas de esto. Hay un caso confirmado de una orca que mordió a un surfista frente a California en 1972, pero la orca le soltó rápidamente, informó el periódico Lodi News-Sentinel en 1996. Hoyt entrevistó al surfista y observó que bien podría haberle parecido una foca a la orca en ese momento.
Imagen: La orca "Tilikum" se presenta en un espectáculo en SeaWorld el 30 de marzo de 2011, en Orlando, Florida. Esta fue la primera vez que Tilikum actuó desde que mató a la entrenadora Dawn Brancheau el 24 de febrero de 2010.
Orcas cautivas
En las últimas décadas ha habido docenas de encuentros violentos entre humanos y orcas mantenidas en cautiverio [PDF]. Quizás el más famoso es de una orca llamada Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas, incluido la muerte de la entrenadora de SeaWorld, Dawn Brancheau en 2010.
Los científicos no están seguros exactamente de qué desencadena el ataque de las orcas cautivas. Sin embargo, Hoyt señaló que el cautiverio es un entorno artificial y lo comparó con vivir en una pequeña celda de prisión. "Después de unos años, incluso en las instituciones menos opresivas, las orcas empiezan a volverse un poco locas", dijo Hoyt.
Eso no significa necesariamente que las orcas cautivas maten por frustración. Hoyt dijo que los incidentes que involucraron a Tilikum podrían haber sido simplemente intentos de jugar ante un aburrimiento extremo.
"De hecho, es sorprendente cuán cuidadosas son las orcas en las interacciones submarinas que han experimentado en la naturaleza o en cautiverio", dijo Hoyt. "Porque en la mayoría de los casos, a menos que se tenga mucho cuidado, la orca fácilmente podría matar accidentalmente a un humano".
