Finalmente descubren por qué cientos de ballenas grises aparecen muertas en las costas de EE. UU.
Una extraña serie de muertes masivas entre ballenas grises en el noreste del Océano Pacífico puede finalmente tener una explicación, ya que los científicos vinculan los niveles de hielo marino del Ártico con los principales eventos de mortandad.
Según un nuevo estudio, desde la década de 1980 tres eventos de mortandad han afectado a las ballenas grises (Eschrichtius robustus) que viven frente a las costas de América del Norte, reduciendo la población entre un 15% y un 25% cada vez. En total, se sabe que han muerto más de 2.000 ballenas grises.
La primera mortandad masiva tuvo lugar entre 1987 y 1989 y fue la mayor en magnitud, matando al menos a 700 ballenas. Sin embargo, las estructuras de informes y los esfuerzos de encuestas solo se expandieron en la década de 1990, lo que significa que el número de varamientos asociados con este evento de mortalidad podría estar subestimado, según el estudio. El segundo tuvo lugar entre 1999 y 2000, matando a 651 ballenas.
La última mortandad comenzó en 2019 y vio más de 70 ballenas grises muertas en solo seis meses. Está en curso y, hasta el 26 de septiembre de 2023, han muerto un total de 688 ballenas. No estaba claro qué causó cada uno de los eventos.
"Estos son cambios poblacionales extremos que no esperábamos ver en especies grandes y longevas como las ballenas grises", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Joshua Stewart, profesor asistente del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
La caza comercial de ballenas hasta mediados del siglo XX llevó a la población de ballenas grises del Pacífico Norte al borde de la extinción, pero desde entonces se ha recuperado y actualmente cuenta con alrededor de 14.500 individuos, según el comunicado. Anteriormente, los científicos pensaban que esta recuperación exitosa significaba que las ballenas morían periódicamente a medida que su número excedía lo que su hábitat y sus presas podían proporcionar.
Pero las condiciones cambiantes y los niveles fluctuantes del hielo marino en el Ártico pueden explicar mejor lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) denominó "eventos de mortalidad inusuales", según el nuevo estudio.
Imagen: Un investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste busca ballenas grises durante un estudio como parte de la investigación de seguimiento de la población a largo plazo. Crédito de la foto: Pesca NOAA.
La capa de hielo marino y la cantidad de alimento disponible para las ballenas grises pueden determinar cómo le va a la población. En algunos años, una capa de hielo más alta de lo habitual puede bloquear el paso a los mares de Bering y Chukchi, donde las ballenas pasan los meses de verano alimentándose de crustáceos grasos antes de migrar nuevamente hacia el sur.
"Cuando la disponibilidad de sus presas en el Ártico es baja y las ballenas no pueden llegar a sus áreas de alimentación debido al hielo marino, la población de ballenas grises experimenta rápidas e importantes conmociones", dijo Stewart.
Las ballenas grises se recuperaron rápidamente de los dos primeros episodios de mortalidad. Pero la extinción más reciente se produce desde 2019 y nos ha llevado a un "territorio inexplorado", dijo Stewart.
A diferencia de los dos eventos anteriores, una pérdida histórica de hielo marino en el Ártico podría ser la culpable de la última mortandad de ballenas grises. Esto se debe a que el hielo marino alberga una alfombra de algas en su parte inferior, que se descompone y baña el lecho marino con alimento para los habitantes del fondo, incluidos los crustáceos preferidos de las ballenas.
Imagen derecha: Ballenas grises que migran hacia el sur entre sus zonas de alimentación de verano en el Ártico y lagunas de invernada en México. Crédito: Pesca NOAA/SWFSC/MMTD. Número de permiso 14097.
"Con menos hielo, se obtienen menos algas, lo que es peor para la presa de la ballena gris", dijo Stewart. El derretimiento del hielo marino también deja paso a fuertes corrientes que arrastran el sedimento y dejan sin hogar a los crustáceos y otras criaturas que habitan en el fondo marino. "Todos estos factores están convergiendo para reducir la calidad y disponibilidad del alimento del que dependen las ballenas grises", dijo.
El cambio climático podría ser la razón por la que este evento de mortalidad se prolonga más que los dos anteriores, dijo Stewart. "Lo que estamos viendo es un viaje mucho más lleno de baches en respuesta a condiciones oceánicas altamente variables y que cambian rápidamente", dijo.
Si bien el cambio climático podría significar que habrá menos alimento para las ballenas grises, probablemente no pondrá a la población del Pacífico nororiental en riesgo de extinción, afirmó Stewart. Pero "un Océano Ártico que se ha calentado significativamente puede no ser capaz de sustentar a 25.000 ballenas grises como lo ha hecho en el pasado reciente", añadió.
El estudio se ha publicado el 12 de octubre en la revista Science: Boom-bust cycles in gray whales associated with dynamic and changing Arctic conditions