Se están moviendo hacia al norte siguiendo a su presa principal, el zooplancton
A medida que la subida de las temperaturas globales hace retroceder los casquetes polares del Ártico, las criaturas marinas grandes y pequeñas y los barcos pesqueros comerciales que las siguen también están migrando hacia el norte.
Esta migración masiva hacia el relativamente angosto Estrecho de Bering podría provocar más colisiones de barcos y enredos de aparejos para la extremadamente rara y críticamente amenazada población oriental de ballenas francas del Pacífico Norte (Eubalaena japonica), según una investigadora que completó su doctorado recientemente en el Laboratorio Marino de la Universidad de Duke.
"Hay una plataforma (fondo marino) muy amplia y poco profunda que se extiende unos 500 kilómetros en la principal zona de alimentación de las ballenas al norte de las Islas Aleutianas orientales frente a Alaska", dijo Dana Wright, autora principal del estudio.
"El agua fría de deshielo del hielo marino en primavera se combina con las corrientes que ascienden en la plataforma para agregar el zooplancton que comen las ballenas en esta área", dijo Wright. Para una ballena que se alimenta por filtración, una presa concentrada significa más comida con menos esfuerzo, pero todos los demás depredadores tienen la misma idea.
Imagen: El zooplancton, pequeños animales marinos que se encuentran en la base de la red alimentaria, están en movimiento en el Ártico a medida que la capa de hielo del Polo Norte retrocede. Le seguirán los depredadores, incluidos humanos y ballenas. Crédito: NOAA
"Está cambiando la dinámica de los ecosistemas", afirmó Wright. Los peces de valor comercial y algunas de las flotas pesqueras a escala industrial que los siguen también se están desplazando hacia el norte. "Las presas están respondiendo al cambio climático, y las especies en la cima de la cadena alimentaria también lo hacen", dijo Wright.
Los avistamientos de ballenas francas del Pacífico Norte son extremadamente raros, pero es probable que los animales se hayan movido hacia el norte junto con el zooplancton, según el análisis de modelos de zooplancton y los datos de temperatura de Wright recopilados por el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de NOAA Fisheries.
Hay dos poblaciones de ballenas francas en el Pacífico, y se cree que el grupo oriental que se encuentra en las aguas de Alaska y el Pacífico canadiense cuenta con sólo 30 animales, dijo Wright.
Al menos 20.000 ballenas francas fueron sacrificadas en el Pacífico Norte entre 1835 y 1850. "Eran las ballenas 'francas' porque, para su tamaño, tenían la mayor cantidad de aceite y barbas", dijo Wright. "Y flotaban porque tenían mucha grasa, por lo que no era necesario procesarlas inmediatamente".
En 2007, se asignó un área de hábitat crítica con la forma del plato de lanzamiento en el béisbol en el sureste del Mar de Bering, basándose en aproximadamente una década de datos de avistamientos de ballenas francas del Pacífico. "Así que tenía curiosidad", dijo Wright. "¿Esto se mantendrá con el cambio climático, especialmente porque las ballenas francas del Atlántico norte parecen estar cambiando su distribución?"
Imagen derecha: Un mapa que muestra el hábitat crítico de la ballena franca del Pacífico norte con avistamientos como puntos rojos. Crédito: NOAA
Debido a que la rareza de las ballenas hace que sea difícil estudiarlas, Wright dirigió un estudio utilizando el alimento de las ballenas para determinar si el área protegida es suficiente y si está en el lugar correcto.
Actualmente hay una petición del Centro para la Diversidad Biológica pendiente ante la NOAA para ampliar el área protegida. "Pero es sólo un mapa de papel", dijo Wright.
"Hasta la fecha no existen restricciones ni aplicación de la ley, pero saber más sobre los posibles impulsores del cambio en la distribución de estos animales es un paso importante para tener bases para una protección y una gestión estratégicas y refinadas".
El estudio apareció online el 4 de octubre en la revista Ecological Applications: Joint species distribution modeling reveals a changing prey landscape for North Pacific right whales on the Bering shelf
