Primer caso científicamente documentado de una ballena franca austral cruzando el Atlántico
El rastreador satelital de la ballena franca austral 221423 estuvo en silencio durante cuatro meses antes de que el investigador Matthew Germishuizen finalmente recibiera un ping que indicaba su ubicación.
Al principio pensó que era un error. La última vez que supo de la ballena fue el 14 de diciembre de 2021, en el Océano Atlántico, a unos 3.000 kilómetros de la costa sudafricana. El ping que se produjo el 19 de abril de 2022 reveló que la ballena estaba a otros 4.450 kilómetros de distancia, frente a la costa de Argentina.
La ballena 221423 se convirtió en el primer caso científicamente documentado de una ballena franca austral cruzando el Atlántico.
"Fue un shock total", dice Germishuizen, candidato a doctorado en la Universidad de Pretoria en Sudáfrica. Aún más impactante, en lo que el investigador llama un "momento de aguja en un pajar", un colega en las Islas Malvinas fotografió a la ballena 221423 mientras pasaba nadando.
Imagen: Izquierda: Fotografía de SRW 221423 tomada en Walker Bay, Sudáfrica, el 13 de octubre de 2021, inmediatamente después del despliegue de la etiqueta (etiqueta visible en el lado izquierdo del animal indicado por la flecha negra); Derecha: Fotografía de SRW 221423 tomada en las Islas Malvinas (Falkland) el 9 de julio de 2022 (269 días después del despliegue de la etiqueta). La ubicación de la etiqueta se indica con una flecha negra.
Las ballenas francas australes (Eubalaena australis) llegan habitualmente a la costa de Sudáfrica a principios de junio para criar antes de migrar a sus zonas de alimentación antárticas alrededor de octubre. Los científicos han estado realizando estudios aéreos de esta población durante más de 40 años y, durante la última década, han notado cambios migratorios.
"Los adultos no acompañados (adultos sin crías) prácticamente han dejado de venir a nuestras costas", dice Germishuizen. También señaló que las ballenas tienen crías con menos frecuencia y otro estudio informó una reducción de las reservas de grasa entre las madres de ballenas en las últimas décadas.
Para investigar los cambios migratorios con más detalle, los investigadores etiquetaron cuatro ballenas en 2021 y las rastrearon durante hasta 369 días. Una ballena viajó hacia el sureste desde Sudáfrica hasta las islas Crozet, y otra se dirigió hacia el suroeste hasta la isla Bouvet, lo que no sorprende, ya que se trata de zonas de alimentación muy conocidas. Otra ballena viajó unos inesperados 9.000 kilómetros hasta las Islas Sandwich del Sur, una zona de alimentación típicamente frecuentada por las ballenas francas occidentales.
La ballena 221423, poseedora del récord, nadó hasta la costa de Argentina y recorrió un total de 15.288 kilómetros. Esta distancia superó con creces los hallazgos de un estudio de etiquetado anterior que encontró que la distancia más larga era de alrededor de 7.000 kilómetros.
¿Por qué la ballena 221423 viajó tan lejos? Probablemente por el krill, el principal alimento de las ballenas francas. A medida que cambian las condiciones del hielo marino frente a la costa antártica, la abundancia de krill ha disminuido.
Germishuizen y su equipo especulan que las ballenas francas australes están adaptando sus rutas para seguir el alimento, ya sea quedándose más al norte para alimentarse de zooplancton menos deseable, como los copépodos, o aventurándose en aguas ricas en krill frente a la costa de Argentina. Menos krill también explicaría el deterioro de la condición corporal materna y el menor número de nacimientos.
Germishuizen y sus colegas han seguido marcando ballenas francas mediante satélite y publicarán sus datos en los próximos años. Conocer las rutas migratorias de las ballenas puede ayudar a fundamentar los esfuerzos de conservación, afirma, además de llamar la atención sobre cómo está afectando el cambio climático la vida en el Océano Austral.
El estudio fue publicado en Marine Mammal Science: Swimming across the pond: First documented transatlantic crossing of a southern right whale
