WhaleVis convierte más de un siglo de datos sobre caza de ballenas en un mapa interactivo
Aunque son los animales más grandes del planeta, las ballenas siguen siendo difíciles de rastrear. Por eso, los expertos suelen recurrir a datos históricos de la caza de ballenas para informar las investigaciones actuales.
Un conjunto de datos mantenido por la Comisión Ballenera Internacional (CBI) contiene información detallada sobre las capturas comerciales de ballenas: más de 2,1 millones de registros, predominantemente desde 1880 hasta que la CBI prohibió la caza de ballenas en 1986.
Sin embargo, para los investigadores, destilar esos datos puede representar su propio desafío.
Un equipo de la Universidad de Washington ha creado un mapa interactivo en línea llamado WhaleVis, que permite a los investigadores de ballenas visualizar los datos de la CBI sobre las capturas globales de ballenas y las rutas de caza. A partir de esto, los investigadores pueden estimar la distribución espacial de los animales y el esfuerzo que pusieron los balleneros en la caza.
Al comparar los datos históricos y sus tendencias con la información actual, los científicos pueden comprender mejor cómo han cambiado las poblaciones de ballenas con el tiempo, dónde han estado y cómo proteger mejor a las que aún viven.
El equipo de la Universidad de Washington presentó su investigación [PDF] el 25 de octubre en la conferencia IEEE VIS en Melbourne (Narrm), Australia. La herramienta está en línea, pero los usuarios deben tener permiso de la IWC para acceder a ella.
"Los datos científicos son un aspecto realmente importante del big data, pero los científicos de todo el mundo tienen acceso a hardware y software completamente diferentes. Tal vez no puedan usar grandes servidores para procesar grandes conjuntos de datos rápidamente", dijo la autora principal Leilani Battle, profesora asistente de la Universidad de Washington en la Escuela de Ingeniería y Ciencias de la Computación Paul G. Allen. "Entonces, al crear WhaleVis tuvimos que preguntarnos: ¿Cómo diseñamos una herramienta que pueda visualizar millones de puntos de datos, pero que no dependa de servidores súper robustos?".
Imagen: WhaleVis, en la foto, muestra datos sobre las capturas mundiales de ballenas y las rutas de caza de ballenas desde 1880 hasta 1986. Crédito: Universidad de Washington
El equipo abordó esto de varias maneras. Primero, en lugar de intentar representar a la vez más de 2 millones de puntos en un mapa global, sobrecargando el procesador de la computadora y creando una "visualización de bolas de pelo" (un lío ilegible de líneas y puntos), los investigadores agregaron las capturas de ballenas en grupos. Un gran punto azul en la isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur, por ejemplo, significa 130.611 capturas de ballenas, la mayoría de ellas ballenas de aleta. A medida que los investigadores continúen desarrollando la herramienta, permitirán a los usuarios ampliar partes del mapa para acceder a mayores detalles.
En segundo lugar, crearon la herramienta para navegadores web, en lugar de como una aplicación independiente, para que funcione en diferentes plataformas informáticas.
"Era importante hacer que estos datos fueran accesibles para que pudieran usarse fácilmente para generar conocimientos prácticos", dijo la autora principal Ameya Patil, estudiante de doctorado de la Escuela Allen de la Universidad de Washington. "Herramientas como ésta hacen que la información sea más tangible y comprensible".
WhaleVis surgió a través de Computing for the Environment de la Universidad de Washington, una iniciativa que reúne a científicos informáticos y climáticos para colaborar. Trevor Branch, coautor del artículo y profesor de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington, había estado trabajando con el conjunto de datos de la CBI y quería ayuda para visualizarlo, especialmente de tal manera que pudiera estimar cuánto esfuerzo se había invertido en capturar cada de ballena. Battle y Patil buscaban un proyecto que combinara la ciencia ambiental con la visualización de datos, y el conjunto de datos de la CBI cumplía los requisitos.
"Poder visualizar datos como este nos ayuda a responder una gran cantidad de preguntas", dijo Branch. "Por ejemplo, es difícil separar dos de las subespecies de ballenas azules: las enormes ballenas azules antárticas y las ballenas azules pigmeas, que son unos 20 pies más cortas. Visualizar las expediciones que capturaron grandes ballenas versus pigmeas nos permite ver clara y rápidamente el límite entre esas dos subespecies".
En su versión actual, WhaleVis utiliza la densidad de expediciones en ciertas áreas para permitir a los científicos aproximarse al esfuerzo que ponen los balleneros en cada cacería. Si los investigadores pueden cuantificar este esfuerzo (es decir, el tiempo y la distancia entre las capturas en estas expediciones), se obtendrá una mejor idea del tamaño, la densidad y la ubicación de las poblaciones históricas de ballenas.
En el futuro, el equipo planea perfeccionar los métodos de estimación de los esfuerzos de los balleneros, normalizando factores como el tiempo entre capturas en cada expedición. Los investigadores también pretenden agregar modelos de predicción interactivos para diferentes escenarios y aplicar los métodos utilizados en WhaleVis a otras poblaciones animales.
"Desde el punto de vista de un investigador, lo que ya está en línea es muy, muy interesante", dijo Branch, "y mucho más que cualquier cosa que haya estado disponible hasta ahora. Sólo cuando empiezas a jugar con los datos en una buena visualización descubres algunas de las anomalías y sorpresas que contienen".
Más información: WhaleVis: Visualizing the History of Commercial Whaling
