Dos orcas juveniles intentaron mantener al viejo y moribundo macho en la superficie para que pudiera respirar
Han sido grabados los últimos momentos de la vida de una orca adulta en lo que se cree que es el primer metraje de este tipo.
Los observadores de ballenas vieron el 6 de noviembre una orca (Orcinus orca), un macho de aproximadamente 35 años conocido por los investigadores como Hunchy por su espalda encorvada, comportándose de manera extraña en aguas al norte de la isla de Loppa en Noruega.
Dos orcas más jóvenes se acurrucaron cerca de Hunchy, aparentemente sosteniéndolo en la superficie para que pudiera respirar, dijo Pierre Robert de Latour, autor de "Frère des Orques" (Glénat, 2019), que bucea con orcas en Noruega desde hace más de 20 años y estaba en la expedición de avistamiento de ballenas.
El intento de mantener a flote a Hunchy parecía "desesperado", dijo Robert de Latour, añadiendo que "era obvio que estaba en problemas".
Robert de Latour se metió en el agua y buceó hasta acercarse a las orcas para observarlas más de cerca. Observó que el anciano parecía delgado y la forma de su vientre sugería que no había comido en mucho tiempo.
Las imágenes muestran a Hunchy flotando inmóvil justo debajo de la superficie del océano después que las dos orcas más jóvenes abandonaron la escena. La joven pareja nadaba de un lado a otro entre Hunchy y un grupo de orcas más alejado, dijo Robert de Latour, intentando repetidamente "activar" al viejo macho.
"Es la primera vez que veo algo como esto. Lo reconozco, fue muy emotivo, y luego vi hundirse su cuerpo gigante", dijo Robert de Latour. "Se dice que las orcas no abandonan a los individuos que están en problemas".
Las jóvenes orcas se dieron cuenta de que si dejaban a Hunchy, éste se hundiría y moriría, añadió. (Las orcas pueden permanecer sumergidas hasta 15 minutos, pero normalmente salen a la superficie para respirar cada minuto cuando descansan y cada tres a cinco minutos cuando viajan).
Pero después de 50 minutos, aparentemente se dieron por vencidas. "Le estuvieron ayudando hasta el último momento", afirmó Robert de Latour.
Las imágenes podrían ser la primera vez que se filma la muerte de una orca adulta en el Atlántico Norte, y posiblemente en todo el mundo, dijo Filipa Samarra, especialista en investigación de la Universidad de Islandia y fundadora e investigadora principal del Proyecto Orca Islandés.
"Hasta donde yo sé, la muerte de un miembro adulto del grupo y cómo se comportan las otras [orcas] en ese caso cuando un adulto está muriendo, es algo que no se ha observado antes", dijo Samarra.
Sin embargo, los investigadores han grabado previamente los momentos que rodearon la muerte de una cría. "Sabemos que las orcas muestran comportamientos muy específicos cuando mueren las crías", dijo Samarra. "Se les ha observado numerosas veces cargándolas, empujándolas hacia la superficie, y esto puede continuar durante muchos días". En un incidente que involucró a orcas de la población residente del sur, una madre cargó con su cría muerta durante más de dos años, dijo.
Queda por confirmar si estos fueron realmente los últimos momentos de Hunchy. Según los informes, un segundo barco que llegó a la escena fue testigo de la misma lucha una o dos horas después, dijo Robert de Latour, pero la tripulación no pudo determinar si Hunchy logró nadar de regreso a la superficie solo o si las orcas más jóvenes lo arrastraron arriba por última vez.
"Probablemente ya estaba muerto", dijo Robert de Latour.