El hemisferio sur como cuna de la evolución gigantesca de las ballenas
Las ballenas barbadas son los titanes del océano, los animales más grandes que jamás hayan existido. La poseedora del récord es la ballena azul (Balaenoptera musculus), que puede alcanzar longitudes de hasta 30 metros. Eso es más largo que una cancha de baloncesto.
Sin embargo, a lo largo de su historia evolutiva, la mayoría de las ballenas barbadas fueron relativamente mucho más pequeñas, alrededor de cinco metros de longitud. Si bien sigue siendo grande en comparación con la mayoría de los animales, para una ballena barbada es bastante pequeña.
Sin embargo, nuevos descubrimientos de fósiles en el hemisferio sur están empezando a alterar esta historia. El último es un modesto fósil de las orillas del río Murray en Australia del Sur.
Este fósil, de aproximadamente 19 millones de años de antigüedad, es la punta de la mandíbula inferior (o "barbilla") de una ballena barbada de unos nueve metros de longitud, lo que la convierte en el nuevo poseedor del récord de su época.
Imagen: El fósil de ballena barbada en el Museums Victoria Research Institute. Eugene Hyland, Museos Victoria
Imagen: El hueso fósil de la barbilla de aproximadamente 19 millones de años superpuesto a una ilustración de una ballena del río Murray. Arte de Ruairidh Duncan
¿Qué son las ballenas barbadas?
La mayoría de los mamíferos tienen dientes en la boca. Las ballenas barbadas son una extraña excepción. Mientras que sus antepasados tenían dientes, las ballenas barbadas de hoy en día tienen barbas, una gran capa de queratina fina parecida a un cabello que se utiliza para filtrar el pequeño krill del agua.
Esta estructura permitió a las ballenas barbadas alimentarse eficientemente de enormes bancos de diminuto zooplancton en partes productivas del océano, lo que facilitó la evolución de tamaños corporales cada vez mayores.
Imagen: Las barbas con forma de cerdas, como se muestra en una ballena jorobada. Arte de Ruairidh Duncan
Los 'años perdidos' de la evolución de las ballenas
Varios grupos de ballenas dentadas aterrorizaron el océano durante millones de años, incluidos algunos que fueron los antepasados de las desdentadas ballenas barbadas. Sin embargo, en algún momento hace entre 23 y 18 millones de años, se extinguieron esas antiguas "ballenas barbadas dentadas".
No estamos exactamente seguros de cuándo, ya que los fósiles de ballenas de este episodio de la historia de la Tierra son extremadamente raros. Lo que sí sabemos es que inmediatamente después de esta brecha en el registro fósil de ballenas, sólo quedaron los ancestros relativamente pequeños y desdentados de las ballenas barbadas.
Imagen: La ballena extinta del río Murray recientemente descrita (9 metros) junto a una ballena de aleta (26 metros) y un buzo humano (2 metros). Arte de Ruairidh Duncan, gráfico de Rob French
Anteriormente, los científicos pensaban que las ballenas barbadas se mantuvieron en proporciones relativamente pequeñas hasta las edades de hielo (que comenzaron hace aproximadamente 3 a 2,5 millones de años). Pero la mayoría de las investigaciones sobre las tendencias en la historia evolutiva de las ballenas se basan en registros fósiles razonablemente bien explorados del hemisferio norte, un sesgo notable que probablemente dio forma a estas teorías.
Fundamentalmente, nuevos hallazgos de fósiles en el hemisferio sur están empezando a mostrarnos que, al menos en el sur, las ballenas crecieron mucho antes de lo que sugieren las teorías anteriores.
Un hallazgo inesperado
Hace más de 100 años, el paleontólogo Francis Cudmore encontró las puntas de un gran par de mandíbulas de ballena fósiles erosionadas en las orillas del río Murray en el sur de Australia. Estos fósiles de 19 millones de años llegaron a los Museos Victoria y permanecieron sin ser reconocidos en la colección hasta que uno de los autores, Erich Fitzgerald, los redescubrió en un cajón.
"Utilizando ecuaciones derivadas de mediciones de modernas ballenas barbadas, predijimos que la ballena de la que provenía este "mentón" fosilizado medía aproximadamente nueve metros de largo. El récord anterior de este período temprano de la evolución de las ballenas medía sólo seis metros de largo", dice Fitzgerald, curador senior de Paleontología de Vertebrados en los Museos Victoria.
Junto con otros fósiles de Perú en América del Sur, esto sugiere que las ballenas barbadas más grandes pueden haber surgido mucho antes en su historia evolutiva y que el gran tamaño corporal de las ballenas evolucionó gradualmente durante muchos más millones de años de lo que sugerían investigaciones anteriores.
Imagen: La "barbilla" fosilizada de la ballena barbada se encontró a lo largo de las orillas del río Murray en el sur de Australia. Arte de Ruairidh Duncan, fotografía de Eugene Hyland
El hemisferio sur como cuna de la evolución gigantesca de las ballenas
Los grandes fósiles de ballenas de Australasia y América del Sur parecen sugerir que durante la mayor parte de la historia evolutiva de las ballenas barbadas, siempre que aparece una gran ballena barbada en el registro fósil, es en el hemisferio sur.
Sorprendentemente, este patrón persiste a pesar de que el hemisferio sur contiene menos del 20% del registro fósil conocido de ballenas barbadas. Si bien esta es una señal inesperadamente fuerte de la investigación, no resulta una sorpresa total cuando consideramos las ballenas barbadas vivas.
Hoy en día, los mares templados del hemisferio sur están conectados por el frío Océano Austral, que rodea la Antártida y es extremadamente productivo, sustentando la mayor biomasa de megafauna marina de la Tierra.
Imagen: Los fósiles del hemisferio sur, incluido el fósil de ballena del río Murray, están demostrando que las ballenas pueden haber desarrollado cuerpos de gran tamaño por primera vez en el hemisferio sur. Arte de Ruairidh Duncan
Alrededor de la época en que las ballenas barbadas comenzaron a evolucionar de grandes a gigantescas, la fuerza de la Corriente Circumpolar Antártica se estaba intensificando, lo que eventualmente condujo a la actual potencia del Océano Austral.
Hoy en día, las ballenas barbadas son ingenieras de ecosistemas y sus enormes cuerpos consumen enormes cantidades de energía. Al morir, estas ballenas proporcionan una gran cantidad de nutrientes a los ecosistemas de aguas profundas.
A medida que aprendemos más sobre la historia evolutiva de las ballenas, como cuándo y dónde evolucionó su gran tamaño, podemos comenzar a comprender cuán antiguo pudo haber sido su papel en el ecosistema oceánico y cómo podría cambiar en sintonía con el cambio climático global.
El hallazgo fue publicado el 20 de diciembre en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Giant baleen whales emerged from a cold southern cradle
