Perder crías es triste, pero para pequeñas poblaciones consanguíneas a veces puede ser algo bueno, a largo plazo
Si los aparejos para langostas y los barcos que se mueven rápidamente dejan de matar a las ballenas francas del Atlántico norte (Eubalaena glacialis), la especie aún tendrá que sortear otro peligro clave en su camino hacia la recuperación: su propio acervo genético limitado.
La caza industrial de ballenas y amenazas más modernas, como colisiones con barcos y enredos, han reducido la población de ballenas francas del Atlántico norte a sólo unos 350 individuos. Las poblaciones cada vez más reducidas inevitablemente se vuelven más endogámicas, lo que genera una gran cantidad de problemas.
El problema de la endogamia es que los padres estrechamente relacionados tienen muchos genes en común. Estos genes compartidos pueden incluir genes recesivos, que sólo se expresan si su hijo hereda dos copias, una de cada padre. Los genes de un animal contendrán invariablemente una mutación o dos, y algunos de estos cambios serán perjudiciales.
Si una población es lo suficientemente grande, estos genes dañados en su mayoría flotan en un segundo plano como genes recesivos que frecuentemente no causan daño. Pero en una población endogámica, donde los genes mutados tienen mayores posibilidades de encontrar una copia de sí mismos, pueden causar estragos.
En casos menos dañinos, la endogamia puede tener consecuencias como la infame mandíbula de los Habsburgo, la distintiva distorsión que se encuentra en esa familia real europea, fuertemente endogámica. En el peor de los casos, la endogamia puede causar problemas de salud, infertilidad y la propagación de trastornos genéticos mortales. Si se acumulan suficientes mutaciones dañinas en una población, se producirá una condición conocida como depresión endogámica.
Pero la endogamia no siempre significa un lento deslizamiento hacia la degradación genética. Incluso en poblaciones muy pequeñas, la selección natural tiene una manera de limpiar el genoma de una especie. Se llama purga genética y, según una nueva investigación dirigida por Timothy Frasier, biólogo de la Universidad de Saint Mary en Nueva Escocia, la atribulada población de ballenas francas del Atlántico norte parece estar deshaciéndose de algunos de sus genes perjudiciales.
Imagen derecha: Una ballena franca glacial o del Atlántico norte con su ballenato.
Con el tiempo, los investigadores han utilizado ballestas con flechas especiales para recolectar muestras de piel del 80 por ciento de todas las ballenas francas del Atlántico norte y aislar el material genético. En un trabajo que aún no ha sido revisado por pares, Frasier y sus colaboradores analizan los genes de 100 hembras de ese conjunto de datos. Encuentran que, si bien estos adultos están en su mayoría sanos, muchos portan mutaciones recesivas dañinas. Si una de estas hembras se aparea con un macho que proporciona un gen recesivo dañino correspondiente, su cría será inviable y morirá rápidamente.
"A corto plazo, esto es malo porque estamos perdiendo crías", dice Frasier. Pero las crías muertas no pueden reproducirse, por lo que a largo plazo la purga genética saca de circulación los genes dañinos. "Significa que las crías que sobreviven tienen más diversidad genética de lo que cabría esperar", dado el pequeño tamaño de la población, dice. Y esos supervivientes crecen para producir sus propias crías más sanas.
Jacqueline Robinson, genetista evolutiva de la Universidad de California en San Francisco, dice que la purga genética puede ayudar a que las poblaciones persistan incluso con números extremadamente bajos. En un estudio de 2022, Robinson muestra que el mismo proceso significa que la vaquita, una marsopa que se encuentra únicamente en el Golfo de California, no está condenada a extinguirse, aunque solo quedan 10 en el mundo. Algunas especies, como el cernícalo de Mauricio, han logrado recuperarse de una sola pareja reproductora, dice.
La recuperación es más probable, dice Robinson, si una especie ha sobrevivido con números bajos durante mucho tiempo, como lo ha hecho la vaquita. "Permite esta purga gradual de las mutaciones más perjudiciales", afirma. Por otra parte, en una población que se reduce rápidamente, las mutaciones dañinas surgirán más rápido de lo que la purga genética puede eliminarlas.
Diferentes poblaciones de orcas ofrecen buenos ejemplos de ambas situaciones, dice Andrew Foote, ecólogo evolutivo de la Universidad de Oslo en Noruega.
Varias poblaciones de orcas de latitudes altas en los océanos Atlántico y Pacífico tienen una baja diversidad genética. Las orcas colonizaron estas zonas hace unos 12.000 años, después del último máximo glacial, dice Foote. A medida que el hielo retrocedió, pequeños grupos de orcas se trasladaron, aprovechando el nuevo hábitat. De estas pequeñas poblaciones iniciales han prosperado las orcas. Según un estudio que Foote está preparando para su publicación, hay signos de que la purga genética está manteniendo los genomas de estas orcas relativamente ordenados.
Por el contrario, dice, las orcas residentes del sur, que viven en el noreste del Pacífico, sufren de depresión endogámica. Esta población está disminuyendo rápidamente y solo quedan unos 75 individuos.
No está del todo claro dónde encaja exactamente la ballena franca del Atlántico norte en este espectro. Sin embargo, el trabajo inicial de Frasier sugiere que está en juego una purga genética, por lo que las ballenas aún pueden tener una oportunidad, si se la damos.
NOTA: En el titular del artículo original en inglés se hace un juego de palabras con el nombre de la ballena franca "right whale", literalmente ballena correcta o adecuada, con "right genes", genes correctos o francos. Lee el artículo original en inglés: Right Whales Are Losing the Right Genes
