Aquellas que cazan más cerca del final de la cadena alimentaria usan algún tipo de olor
Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos, mientras que las ballenas dentadas tienen solo uno. Esto ha llevado a los científicos a sospechar que las ballenas barbadas, al igual que los humanos y muchas criaturas terrestres, pueden utilizar sutiles diferencias en la fuerza de un olor para detectar la dirección de donde proviene.
Sin embargo, no es una hipótesis fácil de probar, dado que las criaturas más grandes de la Tierra no son excelentes animales de laboratorio. Un estudio revela que algunas ballenas barbadas son más adecuadas para el "olfateo estéreo" que otras, lo que ofrece un camino para una mayor investigación.
Las ballenas y los delfines tienen conductos nasales emparejados, pero en especies como las orcas y los delfines estos se unen formando un solo espiráculo. Cuando se tiene un sonar, presumiblemente un indicio de capacidad de olfato direccional no es tan útil para detectar grandes presas.
Las cosas son diferentes para las ballenas barbadas, que se alimentan de grandes cantidades de krill y otras pequeñas presas. Requieren enormes cantidades de alimento para mantener su enorme tamaño corporal, lo que requiere encontrar primero a su presa. El agua es amplia y la caza aleatoria rara vez funciona.
Cuando los pequeños animales conocidos como zooplancton se alimentan de organismos fotosintetizadores en la base de la cadena alimentaria del océano, el fitoplancton libera el gas sulfuro de dimetilo (DMS). Quizás esta sea su forma de pedir ayuda, porque se sabe que las aves marinas detectan DMS para encontrar comida, a veces a más de 20 kilómetros (12 millas) de distancia con viento favorable.
Imagen: Otro efecto de la separación entre fosas son las alas de spray que se producen cuando la ballena sopla a través de ellas. Crédito de la imagen: John Durban y Holly Fearnbach. Autorizado mediante permiso # 17355 del Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU.
Los científicos han especulado que las ballenas barbadas también pueden utilizar DMS para buscar alimento, ya que su dieta también se ve atraída por el fitoplancton. Sin embargo, para hacerlo tendrían que salir a la superficie y poder detectar la dirección de donde viene el DMS. Los intentos de testar esto han brindado cierto apoyo, pero en última instancia no han resultado concluyentes.
Conor Ryan, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, y sus colegas razonaron que la separación de los dos espiráculos, conocidos como narinas, en diferentes ballenas barbadas podría proporcionar una pista. Los ojos y oídos ampliamente separados proporcionan una mejor percepción de la profundidad y una mejor audición direccional. Del mismo modo, cuanto mayor sea el espacio entre las fosas nasales, mejor podrá un animal saber de dónde proviene un olor.
También razonaron que las ballenas que se alimentan de zooplancton superficial se beneficiarían más de tales capacidades que las ballenas barbadas, como las jorobadas, que se alimentan de peces pequeños más arriba en la cadena alimentaria o se sumergen profundamente en busca de sus presas, como las ballenas grises.
En lugar de intentar atraer a las ballenas en una dirección particular mediante la liberación de DMS, como han hecho otros, el equipo filmó 14 especies de ballenas en el mar para medir la relación entre la separación de las narices y sus presas preferidas.
Imagen: Relación entre el ancho de las narinas y el ancho del cuerpo frente al nivel trófico para 14 especies de ballenas barbadas. La observación y la línea ajustada asociadas con las fosas nasales abiertas se indican en azul claro (n = 85) y las observaciones y la línea ajustada asociadas con las fosas nasales cerradas en azul oscuro (n = 58).
Los hallazgos coinciden con sus expectativas. Cuanto más cerca está la presa del nivel de fitoplancton en la cadena alimentaria, más amplia es la separación de la ballena, en relación con el ancho de su cuerpo. Para confirmar la hipótesis del olor estéreo, los autores proponen que futuros estudios se centren en las ballenas que dependen más del plancton como presa.
Los autores del estudio señalan que esto no prueba que las ballenas usen DMS específicamente para encontrar parches de krill, pero sí sugiere que aquellas que cazan más cerca del final de la cadena alimentaria usan algún tipo de olor.
El trabajo tiene más significado práctico de lo que podría parecer a simple vista (o nariz). Así como nuestros sonidos interfieren con la capacidad de comunicación de las ballenas, los olores producidos por los humanos están haciendo del océano un lugar más confuso. Las colonias de crecimiento sobre plástico flotante producen DMS, y si esto es realmente lo que las ballenas usan para cazar, probablemente corren un mayor riesgo de ingerir cantidades fatales de plástico. Ya se cree que este es un factor en el consumo de plástico de las aves marinas.
El estudio se publica en Biology Letters: Morphology of nares associated with stereo-olfaction in baleen whales
