Encuentran a una población de zifios de Baird inesperadamente cerca de la costa
Algunos animales viven en regiones del mundo tan remotas e inaccesibles que es casi imposible estudiarlos en sus hábitats naturales. Entre ellas se encuentran las ballenas picudas o zifios, de las que hasta ahora se han encontrado 24 especies: viven lejos de la tierra y en aguas oceánicas profundas, donde buscan alimento a profundidades de 500 metros o más.
El poseedor del récord de inmersión más profunda realizada por un mamífero es el zifio de Cuvier, que en 2014 se sumergió al menos a 2.992 metros. Una ballena picuda también ostenta el récord por la inmersión más larga de un mamífero, 222 minutos.
Ahora, el mundo obtiene una nueva y sorprendente visión del mundo de los esquivos zifios a través de un estudio científico de una población de zifios de Baird (Berardius bairdii). La población se ha encontrado inesperadamente cerca de la costa y en aguas menos profundas de lo observado anteriormente.
El estudio está dirigido por los biólogos de ballenas Olga Filatova e Ivan Fedutin de la Universidad del Sur de Dinamarca y Fjord&Bælt.
Filatova y Fedutin tienen a sus espaldas muchos años de estudios de ballenas en el Pacífico norte, y fue durante una expedición a las Islas Commander en 2008 que vieron por primera vez un grupo de zifios de Baird cerca de la costa.
"Estábamos allí para buscar orcas y ballenas jorobadas, así que simplemente anotamos que habíamos visto un grupo de zifios de Baird y no hicimos mucho al respecto. Pero también los vimos en los años siguientes, y después de cinco años, sospechamos que se trataba de una comunidad estable que visitaba con frecuencia la misma zona".
"Los vimos todos los años hasta 2020, cuando la COVID-19 nos impidió volver a las Islas Commander", explica Olga Filatova, experta en ballenas y postdoctorada en el Departamento de Biología y SDU Climate Cluster de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Imagen: Ballena picuda o zifio de Baird, Islas Commander. Crédito: Olga Filatova, Universidad del Sur de Dinamarca
La población estudiada de zifios de Baird se acercó a la costa, a cuatro kilómetros de tierra, y fueron observados en aguas poco profundas, en menos de 300 metros. "Esto no es característico de esta especie", afirma Olga Filatova, quien también señala que la población probablemente se ha adaptado a este hábitat particular y, por lo tanto, se desvía de la percepción establecida de que todos los zifios viven en mares y aguas profundas.
"Significa que no se puede esperar que todos los individuos dentro de una especie específica se comporten de la misma manera. Esto dificulta la planificación de la protección de las especies; en este caso, por ejemplo, no se puede planificar basándose en el supuesto de que los zifios sólo viven en las profundidades del mar. Hemos demostrado que también pueden vivir en aguas costeras y poco profundas. Puede haber otros hábitats diferentes de los que todavía no somos conscientes", afirma Olga Filatova.
Hay muchos ejemplos de individuos de la misma especie de ballenas que no se comportan igual. En el mundo de las ballenas, es común encontrar grupos de la misma especie que viven en diferentes lugares, comen presas diferentes, se comunican de manera diferente y no les gusta mezclarse con especies similares de otros grupos.
Algunos grupos de orcas sólo cazan mamíferos marinos como focas y marsopas, otros sólo arenques. Algunas ballenas jorobadas migran entre los trópicos y el Ártico; otras son residentes en determinadas zonas. Algunos grupos de cachalotes desarrollan sus propios dialectos para la comunicación interna y no les gusta comunicarse con otros fuera del grupo.
Imagen: Ballenas picudas de Baird frente a las islas Commander. Crédito: Olga Filatova, Universidad del Sur de Dinamarca
Según Olga Filatova, el aprendizaje social está en juego cuando los grupos desarrollan preferencias, por ejemplo, por hábitats y presas.
Hay muchas formas de aprendizaje social en el mundo animal. La imitación es la forma más compleja; el animal ve lo que hacen los demás y comprende la motivación y el razonamiento detrás de ello. Luego está la "mejora local", donde un animal ve a otro animal dirigiéndose a un lugar específico, lo sigue y aprende que ese lugar tiene valor. Esto se ha observado en muchos animales, incluidos los peces.
Olga Filatova cree que la población de zifios de Baird en las Islas Commander aprende a través de la "mejora local". Ven que unos compañeros se dirigen al agua poco profunda cerca de la costa, los siguen y descubren que es un buen lugar, probablemente porque hay muchos peces.
"Se convierte en una tradición cultural, y es la primera vez que se observa una tradición cultural entre los zifios", dice.
Otros ejemplos de tradiciones culturales en las ballenas incluyen cuando desarrollan tradiciones de caza específicas: algunas golpean sus colas para aturdir a los peces, algunas generan olas para desalojar a las focas de los témpanos de hielo y algunas persiguen peces hasta la playa.
Los investigadores observaron un total de 186 individuos de la especie de zifio de Baird en las Islas Commander entre 2008 y 2019. 107 solo fueron observadas una vez y, por lo tanto, se las consideró ballenas transeúntes. 79 individuos fueron avistados durante más de un año y, por lo tanto, fueron evaluados como residentes.
Se vio a 61 de las ballenas transeúntes interactuando con los residentes, y siete de ellas fueron vistas en aguas poco profundas.
Imagen: Ballenas picudas de Baird. Crédito: Olga Filatova, Universidad del Sur de Dinamarca
"Las transeúntes no están tan familiarizadas con las condiciones locales como las residentes y, por lo tanto, generalmente buscan alimento en las profundidades normales para su especie. Pero en realidad observamos algunas transeúntes en el área poco profunda. Se trataba de individuos que tenían algún tipo de contacto social con los residentes. Fue en ese contacto que conocieron las aguas poco profundas y sus ventajas", afirma Olga Filatova.
No está claro cuántas ballenas picudas de Baird existen en el mundo.
Zifios o ballenas picudas: Conocemos 24 especies de zifios, que pertenecen a las ballenas dentadas. Algunos se conocen sólo por varamientos y hallazgos de cráneos, y las fotografías de ellos son generalmente raras. El zifio de Baird es el más grande de los zifios y alcanza una longitud de hasta 10 metros. La hembra es un poco más grande que el macho. Tanto las hembras como los machos tienen una mordida inferior característica con dos pares de dientes en la mandíbula inferior.
El estudio se publica en la revista Animal Behaviour: Unusual use of shallow habitats may be evidence of a cultural tradition in Baird's beaked whales
