Genomas recientemente secuenciados contienen niveles "inesperadamente altos" de ADN de rorcual común
Las ballenas azules en el Océano Atlántico albergan un nivel previamente desconocido y potencialmente alarmante de ADN híbrido, según muestra un nuevo estudio. Los hallazgos sugieren que los híbridos de ballenas son mucho más viables desde el punto de vista reproductivo de lo que se pensaba anteriormente.
Las ballenas azules (Balaenoptera musculus) son el animal más grande del mundo, capaces de alcanzar la asombrosa longitud de 34 metros (110 pies), aproximadamente tres veces más que un autobús escolar.
Los números de estos gigantes se desplomaron a principios del siglo XX debido a los niveles extremos de caza comercial de ballenas. Como resultado, las ballenas azules figuran actualmente como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), aunque su número está comenzando a recuperarse en todo el mundo. De las cuatro subespecies de ballena azul, B. musculus musculus, que se encuentra en el Atlántico norte y el Pacífico norte, es una de las que corre mayor riesgo.
En un nuevo estudio, los investigadores analizaron los genomas de B. m. musculus en el Atlántico Norte en busca de signos de endogamia, que podrían impedir la recuperación de este grupo.
Los investigadores crearon un genoma "de novo" para esta población, lo que significa que fue creado desde cero, uniendo fragmentos de ADN de diferentes individuos. Luego, el equipo utilizó este nuevo modelo genético como plantilla para analizar más a fondo los genomas completos o parciales de 31 individuos de todo el rango de esta población.
"Este es un proceso largo y laborioso, similar a armar un enorme rompecabezas sin una imagen en la caja como guía", dijo el coautor del estudio, Mark Engstrom, genetista ecólogo de la Universidad de Toronto. Pero una vez resuelto el enigma, resulta mucho más fácil hacerlo una y otra vez, añadió.
Descubrieron que cada una de las ballenas muestreadas tenía algo de ADN de ballena de aleta o rorcual común (Balaenoptera physalus) escondido dentro de sus genomas. Alrededor del 3,5% del ADN del grupo procedía en promedio de ballenas de aleta.
Imagen: Los científicos se sorprendieron al encontrar tanto ADN de ballena de aleta entre los genomas de la ballena azul.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las ballenas azules y las ballenas de aleta pueden reproducirse para crear híbridos de las dos especies, a pesar de que las ballenas azules pesan alrededor de 85 toneladas (77 toneladas métricas) en promedio, según The New York Times. Estos híbridos a veces se denominan ballenas "flue" y, a menudo, parecen ballenas de aleta inusualmente grandes con la coloración y estructura de la mandíbula de las ballenas azules, según un estudio de 2021.
Hasta hace poco, se suponía que estos híbridos eran infértiles y no podían tener descendencia propia, al igual que la mayoría de los otros animales híbridos. Sin embargo, un estudio de 2018 reveló que al menos algunos de estos híbridos podrían reproducirse con éxito con las ballenas azules.
Los investigadores creen que las ballenas híbridas se han estado reproduciendo con las ballenas azules, lo que ha dado como resultado crías "retrocruzadas" con ADN principalmente de ballena azul y algo de ADN de ballena de aleta. Este tipo de transferencia de ADN de una especie a otra mediante mestizaje se conoce como introgresión.
What do you get when you cross the two largest animals on the planet? Meet FLUE, the best known hybrid between a blue whale and fin whale! pic.twitter.com/C0XdE7kgHA
— Daniel Palacios (@danielequs) April 24, 2021
El nuevo equipo de estudio sospechaba que podrían encontrar ADN de ballena de aleta entre los genomas que secuenciaron. "Pero la cantidad de introgresión entre las especies que encontramos fue inesperada y mucho mayor de lo informado anteriormente", dijo Engstrom.
Estudios similares en ballenas de aleta no han encontrado evidencia de que la especie haya heredado el ADN de la ballena azul mediante introgresión, dijo Engstrom. Así pues, parece que sólo las ballenas azules son capaces, o tal vez dispuestas, de reproducirse con estos híbridos.
"No sabemos por qué la introgresión parece unidireccional", dijo Engstrom. Sin embargo, podría deberse a que hay muchas más ballenas de aleta que ballenas azules, añadió.
También hay poca evidencia de que la introgresión entre ballenas de aleta y ballenas azules ocurra en cualquier otra parte del mundo. "Hasta donde sabemos, este es un fenómeno sólo en el Atlántico Norte", dijo Engstrom. Aunque no está claro por qué podría ser así, añadió.
No hay evidencia actual de que portar ADN de ballena de aleta afecte negativamente a los individuos de ballena azul. Sin embargo, a Engstrom le preocupa que si la introgresión continúa, podría reducir la cantidad de ADN de ballena azul en toda la población, lo que podría hacer que estas ballenas sean menos resistentes a la adaptación a nuevos desafíos, como el cambio climático causado por el hombre.
Los genomas también revelaron que había mucha menos endogamia entre las ballenas azules del Atlántico Norte de lo esperado. Los investigadores descubrieron que existe un significativo flujo genético entre las ballenas del Atlántico occidental, alrededor de América del Norte, y el Atlántico oriental, cerca de Europa, que probablemente se debe a que las ballenas occidentales siguen la corriente del Atlántico norte hacia el este para alimentarse.
Esta es una buena noticia porque significa que la población está más conectada y, por lo tanto, es más diversa genéticamente y más resistente a los cambios, dijo Engstrom. "Esto me da la esperanza de que con esfuerzos de conservación sostenidos, puedan recuperarse las poblaciones del Atlántico".
El estudio fue publicado el 6 de enero en la revista Conservation Genetics: Population structure and history of North Atlantic Blue whales (Balaenoptera musculus musculus) inferred from whole genome sequence analysis
