Las hembras de ballena franca del Atlántico norte se hacen más pequeñas, lo que provoca menos nacimientos
Un equipo de oceanólogos afiliados de EE. UU. y Escocia ha descubierto que las reducciones en el tamaño corporal de las hembras de ballena franca del Atlántico norte están provocando menos nacimientos, lo que pone en peligro a la especie. En su estudio el grupo analizó datos históricos que incluían información sobre la longitud de las ballenas que se remonta a la década de 1970.
La ballena franca del Atlántico norte, ballena franca glacial o ballena de los vascos (Eubalaena glacialis), es la especie de ballenas francas más amenazada. Los científicos oceánicos creen que en la actualidad sólo existen 356 de ellas. Y su número está disminuyendo en parte debido al tamaño cada vez menor de las hembras maduras, lo que conduce a menos descendencia, informan los investigadores.
Para aprender más sobre la salud y viabilidad de la ballena franca del Atlántico norte, los investigadores obtuvieron y analizaron datos del Consorcio de ballenas francas del Atlántico norte, una organización internacional fundada en 1986 dedicada a la preservación de la ballena franca del Atlántico norte. Los miembros del consorcio han estado recopilando datos sobre las ballenas y compilando bases de datos.
Un dato particular es la longitud de las ballenas, que se ha recopilado a partir de fotografías aéreas. Los investigadores encontraron que la longitud promedio de las hembras adultas está disminuyendo. Al utilizar la longitud como medio para calcular el volumen corporal, descubrieron que el tamaño total de las ballenas ha ido disminuyendo. A medida que las hembras se hacen más pequeñas, tienen menos probabilidades de dar a luz: cuanto más pequeña es la ballena, es menos probable que tenga descendencia.
Imagen: La disminución del tamaño corporal de las ballenas francas del Atlántico norte puede tener consecuencias críticas para el futuro de la especie porque las hembras más pequeñas producen menos crías, según muestra una nueva investigación. (Ilustración de Samantha Chang © Institución Oceanográfica Woods Hole)
"Proporcionamos pruebas sólidas de que la tendencia a la baja en la probabilidad de parto de la ballena franca está asociada con la disminución del tamaño corporal de los individuos de esta población", dijo el autor principal Enrico Pirotta, ecólogo de la Universidad de St Andrews. "Esto se suma a la evidencia previa que indica que su salud también está empeorando".
No se sabe por qué las ballenas se están volviendo más pequeñas, pero la mayoría de las teorías sugieren que tiene algo que ver con la creciente dificultad para encontrar suficiente alimento, lo que podría estar relacionado con el cambio climático.
Trabajos anteriores han demostrado que los niveles de lípidos en las ballenas están relacionados con la masa corporal y que los lípidos se utilizan como fuente de energía. A medida que las hembras de ballena franca se hacen más pequeñas, almacenan menos lípidos, lo que reduce la cantidad de energía disponible para tener descendencia.
El equipo de investigación concluye su evaluación sugiriendo que las ballenas necesitan aún más protección para evitar su extinción.
El estudio ha sido publicado en Royal Society Open Science: Decreasing body size is associated with reduced calving probability in critically endangered North Atlantic right whales
