Las orcas de Eden trabajaban junto a los cazadores de ballenas en la costa de Nueva Gales del Sur
El pueblo Thaua, que reside alrededor de Twofold Bay en la costa sur de Nueva Gales del Sur, Australia, comparte un vínculo especial con las orcas o ballenas asesinas, a las que llaman beowas.
"Consideramos a las beowas como nuestros hermanos", escribe el historiador Thaua, Steven Holmes, en un estudio publicado en Journal of Heredity en octubre de 2023. Según las creencias Thaua, cuando un miembro de su comunidad fallece, se reencarna en una beowa.
Holmes cuenta una anécdota personal que involucra a su tatarabuelo, un ciego que caminaba por la playa cantando a las beowas. Las beowas lo seguirían por la playa comunicándose con él de un lado a otro. "Era una fuerte amistad entre estas beowas y mi gente", reflexiona Holmes.
Imagen: Balleneros frente a Twofold Bay, Nueva Gales del Sur”, 1867 por Sir Oswald Brierly.
El vínculo entre el pueblo Thaua y las beowas trascendió el mero compañerismo: representó una relación de comprensión y beneficio mutuos. Durante generaciones, las beowas ayudaron a los hombres en la caza arreando otras ballenas hacia las aguas poco profundas de la bahía, facilitando la tarea de los balleneros de acabar con ellas. Mientras los hombres recolectaban la carne, las orcas disfrutaban de la delicadeza de la lengua. Esta inusual alianza fue documentada inicialmente en 1844 por balleneros europeos, pero Holmes indica que esta tradición de caza colaborativa se remonta a siglos atrás.
Las expediciones de caza normalmente se realizaban durante el invierno, coincidiendo con la llegada de una población de orcas a Twofold Bay. A veces, el pueblo Thaua les daba una serenata a las beowas, animándolas a arrear ballenas barbadas más cerca de la costa. Con precisión estratégica, las beowas tendían una emboscada a las ballenas barbadas, desgarrando sus aletas y flancos, mientras que otras nadaban debajo de ellas para morderles el área del vientre. Algunos saltarían encima de la ballena, cerca del espiráculo, intentando sumergirla y ahogarla. Una vez que la presa era conducida a aguas menos profundas, los cazadores locales la mataban rápidamente.
En un gesto de gratitud por la ayuda de las beowas, los cazadores Thaua cortaban la lengua de la ballena caída y la arrojaban al agua para que las beowas se dieran un festín.
En el siglo XIX, los colonizadores europeos capitalizaron esta extraordinaria dinámica de caza cooperativa para crear en la bahía una próspera operación ballenera comercial. Las orcas arreaban a las víctimas hasta la bahía y luego alertaban a los balleneros de las ballenas barbadas golpeando la cola y chapoteando frente a la estación ballenera. Respondiendo a estas señales, los balleneros lanzaban rápidamente sus botes, siguiendo el ejemplo de las beowas para localizar los preciados objetivos de las ballenas barbadas. Una vez arponeada, la ballena se dejaba anclada durante la noche para permitir que las orcas se comieran la lengua y los labios. Sólo después de que las beowas habían obtenido su festín, se recogía el cadáver para procesarlo. Esta costumbre se llamó "la ley de la lengua".
Imagen: Aleta del Viejo Tom
Una orca llamada Old Tom se volvió legendaria debido a su papel activo en la caza durante al menos tres décadas. Tiraba de las cuerdas de remolque, agarraba y tiraba del hilo del arpón con la boca después de haberse disparado a la ballena barbada. Aparte del Viejo Tom, había muchos individuos reconocibles, todos con nombres de populares balleneros como Hooky, Cooper, Humpy, Typee, Jackson, Stranger y Big Ben.
Se estima que hacia finales del siglo XIX había aproximadamente entre 25 y 30 orcas divididas en tres grupos distintos. Sin embargo, con el tiempo, su número disminuyó y, en la década de 1930, la otrora próspera población de orcas había desaparecido por completo de la bahía.
Ha habido muchas teorías sobre la desaparición de las orcas de Twofold Bay. Según la tradición Thaua, el declive se atribuyó a un abuso de confianza, un evento grabado en la infamia en 1900, cuando un ballenero europeo mató cruelmente a tiros a una orca varada en la playa. Este acto de violencia sin sentido resonó profundamente en la comunidad aborigen. Se dijo que sólo siete miembros del grupo que alguna vez fue de 30 individuos regresaron al año siguiente.
El abuso de confianza se agravó aún más a mediados de la década de 1920, cuando otro ballenero desafió el protocolo establecido, intentando remolcar una ballena a tierra sin adherirse a la sagrada "ley de la lengua". En la lucha que siguió, el Viejo Tom agarró la cuerda de remolque con los dientes y perdió parte de los suyos en el proceso. Cuando el viejo Tom fue descubierto muerto en la orilla unos años más tarde, tenía un absceso en la boca debido a la falta de dientes y es probable que muriera de hambre. El esqueleto del viejo Tom se conserva ahora en el Museo de la Orca en Eden, fundado en 1931, poco después de la muerte del viejo Tom.
Imagen: El esqueleto del Viejo Tom en el Museo de la Orca en Eden. Crédito de la foto: Fanny Schertzer/Wikimedia Commons
A raíz de la muerte del Viejo Tom, la manada dejó de aparecer frente a la costa de Eden, la ciudad costera donde se procesaban las ballenas capturadas. Mientras que algunos especulan que su muerte influyó directamente en esta ausencia, otra sombría teoría sugiere que los miembros restantes del grupo encontraron su fin a manos de balleneros noruegos en Jervis Bay, ubicada aproximadamente a 300 km de la costa.
Desde su partida, sólo se han reportado unos pocos avistamientos de orcas en Twofold Bay, ninguna de las cuales es descendiente del grupo del Viejo Tom, como lo confirma el análisis de ADN. Lamentablemente, se cree ampliamente que estas orcas, alguna vez famosas, han sucumbido a la extinción, dejando tras de sí un legado de cooperación y compañerismo ahora relegado a la historia.
Referencias:
• Ancestry testing of “Old Tom,” a killer whale central to mutualistic interactions with human whalers, Journal of Heredity
• The Legend of Old Tom and the Gruesome "Law of the Tongue", Scientific American
• Killer whales in Eden on anniversary of Old Tom's death, ABC
