Sobrevivir al enredo en aparejos de pesca no es suficiente para las ballenas francas en peligro de extinción
Suena como un episodio de un programa criminal en el mar: a finales de enero de 2024, los reguladores federales estadounidenses se enteraron de que se había avistado una hembra muerta de ballena franca del Atlántico Norte cerca de Martha's Vineyard, Massachusetts. La ballena fue remolcada hasta la costa, donde más de 20 científicos estadounidenses y canadienses se reunieron para realizar una necropsia o autopsia del animal.
El 14 de febrero, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. anunció que la ballena ocupaba el puesto 5.120 en un catálogo que rastrea ballenas francas individuales. Además, dijo la agencia, la cuerda que había quedado profundamente incrustada en la cola de la ballena probablemente provenía de aparejos de pesca de langosta en Maine.
Enredarse en artes de pesca es una amenaza mortal para estos animales en peligro crítico de extinción. Los científicos estiman que antes de que la caza comercial de ballenas se intensificara en los siglos XVIII y XIX, podría haber hasta 10.000 ballenas francas en el Atlántico norte. Hoy en día quedan menos de 360 individuos. Casi el 90% de ellos se han enredado al menos una vez.
Cuando las ballenas se enredan en aparejos de pesca, utilizan energía adicional para arrastrarlos mientras nadan. Si la cuerda queda atrapada alrededor de su boca, pueden tener dificultades para alimentarse y morir lentamente de hambre. Las cuerdas enrolladas alrededor del cuerpo, las aletas o la cola de las ballenas pueden cortar la piel de los animales y quedar profundamente incrustadas en su carne, como le sucedió a la ballena #5.120. Esto puede causar infecciones, emaciación crónica y daños a la grasa, los músculos, los huesos y las barbas de las ballenas, las estructuras erizadas de sus bocas que utilizan para filtrar a sus presas del agua.
Las ballenas francas del Atlántico norte están protegidas legalmente, tanto a nivel internacional como en aguas estadounidenses, incluidas políticas que buscan reducir las muertes o lesiones graves resultantes de enredos. Sin embargo, incluso cuando el enredo no mata a una ballena, puede afectar la capacidad de reproducción de los individuos, lo cual es de vital importancia para una especie con números tan bajos.
Vídeo: Los rescatistas retiraron con éxito más de 137 metros (450 pies) de cuerda y una trampa de 60 kilogramos (135 libras) de una ballena franca del Atlántico norte enredada en el mar.
"En un estudio recientemente publicado, mostramos que incluso los enredos que los científicos clasifican como menores tienen devastadores impactos en las ballenas francas hembras y que, sorprendentemente, las madres potenciales que sufren enredos "menores" tienen las menores posibilidades de comenzar a reproducirse. Como investigadores con experiencia en biología marina, ecología y estadística, creemos que nuestros hallazgos subrayan la necesidad urgente de contar con artes de pesca sin cuerdas que puedan reducir las amenazas a la supervivencia de esta especie", dicen los autores del estudio.
Las hembras más pequeñas tienen menos crías
Comprender los patrones reproductivos es esencial para apoyar a las especies que están en peligro crítico de extinción. Históricamente, las ballenas francas del Atlántico norte (Eubalaena glacialis) comenzaron a reproducirse alrededor de los 9 años de edad y a partir de entonces dieron a luz a una sola cría cada tres o cuatro años durante varias décadas.
Hoy en día, sin embargo, muchas hembras aún no se han reproducido. Además, aquellas que han tenido terneros con éxito ahora no producen otro ternero durante más de siete años en promedio [PDF].
Como demostró un estudio de 2022, después de una alentadora recuperación de la población de ballenas francas del Atlántico norte desde la década de 1970 hasta principios de la década de 2000, el número de hembras de ballenas francas reproductivamente maduras disminuyó a partir de 2014. En 2018, solo quedaban unas 73 hembras reproductoras, lo que representa aproximadamente la mitad de todas las hembras y una sexta parte de toda la especie.
Otras investigaciones han demostrado que la mala salud y la mala condición física hacen que a estas hembras les resulte más difícil incluso comenzar a reproducirse. Desde principios de la década de 1980, las ballenas francas del Atlántico norte literalmente se han encogido: los adultos tienen cuerpos más cortos que hace varias décadas. Esta tendencia está asociada con enredos en artes de pesca. Como ocurre con todos los mamíferos, la disminución del tamaño corporal de las hembras reduce la probabilidad de reproducirse. Las ballenas más pequeñas tienen menos crías.
Imagen: Las ballenas francas del Atlántico norte están catalogadas como en peligro de extinción desde 1970. Quedan aproximadamente 360 individuos, incluidas alrededor de 70 hembras reproductivamente activas. Pesquerías NOAA
Las bajas tasas de parto son un factor importante en el declive de las ballenas francas del Atlántico norte, por lo que es importante comprender sus causas. Muchas organizaciones participan en el seguimiento de las ballenas francas del Atlántico norte, incluidas agencias gubernamentales, acuarios y grupos conservacionistas. Las fotografías tomadas desde el aire permiten a los investigadores identificar individuos y así monitorear las tendencias de la población de ballenas, los nacimientos y muertes, los patrones de uso del hábitat del océano, la salud y las tasas de cicatrices por enredos y colisiones con barcos.
El nuevo estudio encontró que es posible que las hembras de ballena franca que han experimentado incluso un enredo menor antes de alcanzar la madurez sexual nunca comiencen a reproducirse. Incluso las hembras que se han reproducido anteriormente tienen menos probabilidades de volver a reproducirse después de un enredo.
Los investigadores determinaron esto utilizando un modelo matemático para incorporar información sobre la identidad de ballenas individuales, derivada de fotografías de marcas naturales conocidas como callosidades en las cabezas de las ballenas. Al identificar y fotografiar ballenas repetidamente a lo largo del tiempo, los científicos pueden estimar diferentes etapas de su vida, como cuando las hembras dan a luz.
Imagen: Ilustración de cómo las ballenas francas del Atlántico norte quedan enredadas en artes de pesca. Las ballenas enredadas pueden arrastrar aparejos de pesca durante decenas o cientos de millas durante meses o incluso años, antes de ser liberadas, desprenderse del aparejo por sí solas o sucumbir a sus heridas. Crédito: Servicios Gráficos, Institución Oceanográfica Woods Hole
Debilidad de la normativa actual
Los investigadores clasifican la gravedad de las lesiones que resultan de enredos en menores, moderadas o graves. Los científicos que manejan el catálogo de ballenas francas clasifican como leves las cicatrices o lesiones en la piel si miden menos de 2 centímetros (0,8 pulgadas) sin penetrar en la grasa. Si son de mayor tamaño y entran en la grasa, se clasifican como moderadas. Las lesiones que se extienden profundamente hasta el músculo o el hueso se clasifican como graves.
Esta investigación deja claro que estos términos cargados de valores son potencialmente engañosos porque incluso los enredos menores pueden amenazar la reproducción exitosa de las ballenas.
Múltiples leyes aparentemente protegen a las ballenas francas del Atlántico Norte, incluida la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, y la Ley de Especies en Riesgo de Canadá. En opinión de los autores, estas medidas no dan suficiente importancia a la prevención de todo tipo de enredos, independientemente de su gravedad.
En virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la NOAA desarrolla e implementa planes de conservación y los llamados Planes de Reducción de Captura, que están diseñados para minimizar las muertes de vida silvestre y las lesiones graves resultantes de los artes de pesca comerciales.
El Plan de Reducción de la Captación de Grandes Ballenas del Atlántico, elaborado en 1997, exige que los pescadores utilicen eslabones débiles, con una resistencia máxima a la rotura de 1.700 libras (771 kilogramos), para conectar las nasas de langostas y cangrejos a las boyas en la superficie. Estos eslabones están destinados a romperse cuando las ballenas nadan en ellos, para que las ballenas no se enreden y no se enmarañen con cuerdas y trampas.
Vídeo: Los reguladores estadounidenses y canadienses están considerando exigir equipos de pesca de langosta y cangrejos "sin cuerdas" en zonas donde hay presencia de ballenas francas.
El plan también exige que los pescadores utilicen líneas de tierra pesadas para conectar múltiples trampas o nasas. Estas líneas están diseñadas para hundirse hasta el fondo en lugar de flotar en la columna de agua. Y el plan cierra estacionalmente las zonas de pesca con trampas cuando se sabe que hay ballenas presentes en esas zonas.
Volviendo del filo
Las actuales estimaciones demográficas sugieren que el número de ballenas francas del Atlántico norte podría estar estabilizándose, lo que significa que el número de muertes es aproximadamente igual al número de nacimientos. Si bien estas estimaciones parecen prometedoras, las hembras necesitan comenzar y continuar produciendo crías para aumentar el número de ballenas.
De este nuevo trabajo se desprende muy claramente que los impactos letales y subletales de los enredos son motivo de grave preocupación para estas ballenas. "A nuestro modo de ver, eliminar el enredo, no mitigarlo, es la única forma de evitar la extinción de esta especie. Cada enredo, sea cual sea su gravedad, es una mala noticia para las ballenas", dicen los autores.
El estudio sobre enredos se ha publicado hoy en la revista Proceedings of The Royal Society B: Disentangling the influence of entanglement on recruitment in North Atlantic right whales
Este artículo de Joshua Reed y otros se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Surviving fishing gear entanglement isn’t enough for endangered right whales – females still don’t breed afterward
