Una nueva investigación ayuda a conservar las ballenas beluga en peligro de extinción en Alaska
Los nuevos datos proporcionados por el estudio de las ballenas beluga en el Acuario de Georgia ayudan a cerrar una brecha de información clave sobre la cantidad de alimento que estas ballenas beluga necesitan para prosperar. La información servirá de base para importantes decisiones de gestión para sus homólogos de la ensenada Cook de Alaska, que están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos (ESA).
El nuevo estudio, dirigido por Terrie M. Williams, directora del Laboratorio de Ecofisiología Carnívora Integrativa, con su estudiante de posgrado Jason John en la Universidad de California-Santa Cruz en asociación con el Acuario de Georgia, revela que el metabolismo único de las ballenas y sus elevadas necesidades calóricas pueden limitar su capacidad para escapar de posibles perturbaciones humanas.
La población de ballenas beluga de Cook Inlet fue catalogada como en peligro de extinción en 2008 debido a una disminución debido a la sobreexplotación por parte de los cazadores nativos de Alaska. Pero a pesar del cese de la caza de ballenas y otros esfuerzos para ayudar a la población a recuperarse, su número no ha aumentado y los investigadores no saben por qué.
La dificultad para recopilar este tipo de datos sobre las belugas en estado salvaje ha dificultado que los científicos identifiquen por qué no se han recuperado de una captura excesiva. Este estudio, que comenzó en 2018, fue una colaboración entre la U.C. Santa Cruz y el Acuario de Georgia con la región de Alaska de NOAA Fisheries, que tiene autoridad de gestión para las belugas de Cook Inlet.
Los científicos recopilaron datos sobre la producción de energía de un macho adulto y dos hembras adultas de beluga del acuario mientras descansaban en domos metabólicos, mientras nadaban sumergidos y cuando buceaban en busca de alimento.
Vídeo: Hay una población de ballenas beluga en peligro de extinción en Alaska y, con suerte, nos estamos asociando con el Long Marine Lab de la UCSC para ayudarlas. A través de un estudio de investigación colaborativo con las belugas bajo nuestro cuidado, estamos aprendiendo sobre su biología para conectarla con las de Alaska y, en última instancia, ayudar a preservar su especie, dice el Acuario de Georgia.
"Estamos perdiendo grandes especies silvestres en todo el mundo", afirmó Williams. "Una manera de prevenir extinciones masivas es hacer ciencia básica que nos permita predecir lo que estos animales necesitan para vivir en este loco y cambiante mundo".
"Este estudio es un elemento que podemos hacer aquí para crear una mejor comprensión de cómo absorben y utilizan la energía estos animales", dijo Dennis Christen, director senior de mamíferos y aves del Acuario de Georgia. "Esa es una medida que es casi imposible de obtener en la naturaleza. Al comprender su metabolismo, podemos comprender de qué tienen para alimentarse en la naturaleza y si es suficiente".
"Tomar estas medidas de referencia, que son el estándar de oro para los modelos de conservación, nos ayuda a comprender cómo están construidas estas ballenas", explicó Williams. "No hay muchas instalaciones como el Acuario de Georgia que tengan las capacidades y la mentalidad de investigación para realizar este tipo de investigación".
Los científicos del Acuario de Georgia prepararon a las belugas para el estudio durante un período de seis meses, utilizando refuerzo positivo y técnicas de condicionamiento operante para medir sus tasas metabólicas activas y en reposo en diferentes estados.
Se utilizó respirometría de flujo abierto para medir el consumo de oxígeno utilizando una cúpula de plexiglás para que los animales respiraran, y se utilizaron acelerómetros para medir el movimiento y las tasas de brazadas de natación en el agua.
Los datos obtenidos de esta investigación ayudarán a crear modelos energéticos predictivos para evaluar el impacto potencial de las actividades humanas en las ballenas beluga y un pariente cercano, los narvales árticos.
El estudio metabólico realizado por esta colaboración está ayudando a informar medidas para garantizar que las belugas de Cook Inlet tengan recursos adecuados para satisfacer sus necesidades calóricas. Según la ESA, se debe revisar cualquier acción financiada o permitida por el gobierno federal que tenga el potencial de afectar a una especie amenazada o en peligro de extinción. Esto incluye actividades como exploración y desarrollo de petróleo y gas, construcción marina y pesca comercial.
Esta revisión incluye mitigaciones para reducir los impactos en las especies de la ESA. Obtener una base de referencia sobre las necesidades calóricas de las belugas de Cook Inlet ayudará a informar estas mitigaciones para reducir los efectos de estas actividades en las belugas de Cook Inlet.
"Las belugas salvajes suelen utilizar las calorías de la ingestión de pescado para impulsar el crecimiento, la actividad, el mantenimiento de su salud y la reproducción", dijo Williams. "Con el aumento de la perturbación humana, será necesario desviar calorías para responder a las amenazas percibidas. Tal desequilibrio energético no puede mantenerse durante largos períodos sin consecuencias negativas".
"Las ballenas del Acuario de Georgia son embajadoras de su especie. Tener la oportunidad de participar en un estudio de investigación como este significa mucho", afirmó Katie Flammer, curadora asociada de Mamíferos y Aves. "Estos animales y nuestro equipo de entrenamiento están ayudando a las ballenas beluga en todo el mundo".
El estudio se ha publicado en el Journal of Experimental Biology: Marine mammal metabolic measures help save species
