Han alargado su esperanza de vida sin alargar su vida reproductiva para poder ayudar a cuidar a sus nietos
Las ballenas son los gigantes del océano y nos cautivan por su tamaño y misterio. ¿Pero sabías que algunas hembras de ballenas viven décadas después de haber dejado de tener crías? Esta etapa única de la vida se conoce como menopausia y, además de los humanos, sólo la experimentan un puñado de mamíferos que habitan en el océano.
Pero, ¿Por qué un animal dejaría de reproducirse durante sus años de mayor salud? Es un enigma incluso para los científicos. La mayoría de los animales siguen teniendo crías hasta que físicamente ya no pueden. Esto hace que la menopausia sea un dolor de cabeza evolutivo.
Un reciente estudio de la Universidad de Exeter explica por qué podría haber surgido esta inusual adaptación.
La longevidad de la ballena
Hay algunas ballenas que pasan por la menopausia: calderones de aleta corta, falsas orcas, orcas (también conocidas como ballenas asesinas), narvales y belugas. Las hembras de estas especies están hechas para durar.
Sobreviven a la mayoría de las otras ballenas de tamaño similar e incluso a sus homólogos machos por un margen significativo. Por ejemplo, las orcas hembras pueden llegar a los ochenta años. Esta prolongación de la vida no sería posible sin la menopausia.
Estas abuelas ballenas utilizan sus años extra para mantener a sus familias extendidas. Se convierten en expertos buscadores de alimentos y comparten sus capturas en tiempos difíciles. Dirigen sus manadas con su amplio conocimiento de las rutas migratorias y las zonas de alimentación.
La menopausia da ventaja a las ballenas
"La forma más obvia para que una hembra haga esto es reproducirse durante toda su vida, y esto es lo que sucede en casi todas las especies animales", dijo el autor principal, el Dr. Sam Ellis, de la Universidad de Exeter.
"Hay más de 5.000 especies de mamíferos, y se sabe que sólo seis pasan por la menopausia. Entonces la pregunta es: ¿Cómo y por qué evolucionó la menopausia? Nuestro estudio proporciona algunas de las respuestas a este fascinante enigma. El proceso de evolución favorece rasgos y comportamientos mediante los cuales un animal transmite sus genes a las generaciones futuras", señaló Ellis.
Imagen derecha: La evolución de la menopausia en ballenas dentadas.
Perspectivas de la menopausia de las ballenas
La investigación sobre ballenas refuerza esta interesante idea: la menopausia no evolucionó para acortar la vida de las hembras, sino para extenderla de una manera que beneficie a toda la familia.
"La evolución de la menopausia y una larga vida post-reproductiva sólo podría ocurrir en circunstancias muy específicas", afirmó el profesor Darren Croft, director ejecutivo del Centro de Investigación de Ballenas.
"En primer lugar, una especie debe tener una estructura social en la que las hembras pasen sus vidas en estrecho contacto con sus crías y nietos. En segundo lugar, las hembras deben tener la oportunidad de ayudar de manera que mejoren las posibilidades de supervivencia de su familia".
Imagínese una madre ballena que sigue teniendo crías en una etapa avanzada de su vida. Sus hijos competirán con sus nietos por alimentos y recursos. Esto pone a prueba el éxito de toda la familia. Pero con la menopausia, las abuelas ballenas pueden cambiar su enfoque de tener sus propios bebés a ayudarlos a sobrevivir y prosperar.
Implicaciones para los humanos
Sorprendentemente, aunque los humanos y las ballenas no se parecen en nada, hemos seguido un camino notablemente similar en lo que respecta a la menopausia. Tanto las abuelas humanas como las ballenas desempeñan papeles vitales en la crianza y guía de las próximas generaciones.
Parece que esta estructura social especial es lo que abrió la puerta a la evolución de la menopausia, en dos ramas drásticamente diferentes del reino animal.
Todavía hay mucho que no sabemos sobre la menopausia, pero este estudio nos acerca a comprender su propósito y orígenes. Es un recordatorio de que la evolución a menudo encuentra formas sorprendentemente inteligentes de maximizar el éxito de un organismo.
Quizás la próxima vez que veas una manada de ballenas, te imagines a las poderosas abuelas entre ellas, liderando a sus familias a través de generaciones.
El artículo, publicado en la revista Nature, se titula: "The evolution of menopause in toothed whales"
