El tiburón cortador de galletas deja cicatrices en el cuerpo de las orcas
Investigadores de la Universidad de Columbia Britanica (UBC) creen que un grupo de orcas observadas cazando mamíferos marinos, incluidos cachalotes, así como una tortuga marina, en mar abierto frente a California y Oregón, podría ser una nueva población.
Con base en la evidencia disponible, los investigadores postulan en un nuevo estudio que las 49 orcas podrían pertenecer a una subpoblación de orcas transeúntes o a una población oceánica única que se encuentra en aguas frente a las costas de California y Oregón.
"El océano abierto es el hábitat más grande de nuestro planeta, y son raras las observaciones de orcas en alta mar", dijo el primer autor Josh McInnes, estudiante de maestría en el Instituto de Océanos y Pesca (IOF) de la UBC. "En este caso, estamos empezando a tener una idea de los movimientos de las orcas en mar abierto y de cómo su ecología y comportamiento difieren de las poblaciones que habitan las zonas costeras".
Tres ecotipos de orcas viven a lo largo de las costas de California y Oregón: "residents (residentes)", "transients (transeúntestranseúntes)" y "offshores (de alta mar)".
Imagen: Una infografía que muestra las diferencias entre los tres ecotipos de orcas que viven a lo largo de las costas de California y Oregón y la potencial población única. Crédito: UBC
Las orcas desconocidas han sido vistas antes, pero el nuevo artículo contiene una gran cantidad de evidencia recopilada de nueve encuentros con 49 animales entre 1997 y 2021, suficiente para formar una hipótesis sólida, dijeron los investigadores.
"Es bastante singular encontrar una nueva población. Se necesita mucho tiempo para recopilar fotografías y observaciones para reconocer que hay algo diferente en estas orcas", dijo el coautor Dr. Andrew Trites, profesor del IOF.
Las 49 orcas no pudieron relacionarse con ningún animal conocido mediante fotografías o descripciones. "En uno de los primeros encuentros que tuvieron los investigadores con una manada de estas orcas oceánicas, se les observó enfrentándose a una manada de nueve cachalotes hembras adultas, y finalmente mataron a una. Es la primera vez que se informa que las orcas atacan a los cachalotes en la costa oeste", dijo McInnes.
"Otros encuentros incluyen un ataque a un cachalote pigmeo, la depredación de un elefante marino del norte y un delfín de Risso, y lo que pareció ser una pausa después de una comida después de carroñear una tortuga laúd".
Las cicatrices de tiburón proporcionan pistas vitales
Una pista clave sobre el presunto rango de hábitat de la nueva población reside en las cicatrices de mordeduras de tiburón observadas en casi todas las orcas. Este tiburón parásito (tiburón cortador de galletas) vive en mar abierto, lo que significa que la nueva población habita principalmente en aguas profundas lejos de la tierra.
Las orcas también presentan diferencias físicas con respecto a los tres ecotipos principales, incluso en sus aletas dorsales y parches en forma de silla de montar: los parches grises o blancos junto a la aleta.
"Si bien los tamaños y formas de las aletas dorsales y los parches de silla de montar son similares a los ecotipos transeúntes y de alta mar, la forma de sus aletas variaba, desde orcas transeúntes puntiagudas hasta orcas de alta mar redondeadas", dijo McInnes. "Los patrones de sus parches de silla también diferían, algunas tenían grandes parches de color gris uniforme y otras tenían parches de silla estrechos y lisos similares a los observados en las orcas en las regiones tropicales".
Además de los estudios de evaluación de las poblaciones de mamíferos marinos, los pescadores y pasajeros de una expedición de observación de aves en alta mar y de un tour de avistamiento de ballenas también proporcionaron observaciones de orcas no identificadas, dijo el Dr. Trites. Detectar la nueva población se ha convertido en una especie de pasatiempo entre los pescadores, algunos de los cuales han comprado cámaras para sus viajes específicamente para capturar un encuentro, dijeron los investigadores.
Los investigadores esperan documentar más avistamientos y recopilar más información, incluidos datos acústicos sobre las llamadas de las orcas e información genética de muestras de ADN para investigar más a fondo cómo estas orcas pueden diferir, o no, de las poblaciones ya documentadas.
La investigación se ha publicado en Aquatic Mammals: Evidence for an Oceanic Population of Killer Whales (Orcinus orca) in Offshore Waters of California and Oregon (OJO, al abrir este enlace me salta un aviso del antivirus y bloquea la conexión, al parecer la página está infectada con algún tipo de malware. Puede ser momentáneo pero andar con cuidado)
