El conjunto de datos genómicos globales más grande hasta la fecha para las ballenas azules
El animal vivo más grande, la ballena azul (Balaenoptera musculus), que mide en promedio unos 27 metros de longitud, se ha recuperado lentamente de la caza de ballenas sólo para enfrentar los crecientes desafíos del calentamiento global, la contaminación, la interrupción de las fuentes de alimentos, el transporte marítimo y otras amenazas humanas.
En un nuevo e importante estudio, la Universidad de Flinders hizo un balance del número, la distribución y las características genéticas de las poblaciones de ballenas azules en todo el mundo y encontró las mayores diferencias entre el Pacífico oriental, las subespecies antárticas y las subespecies pigmeas del Pacífico indio oriental y occidental.
"Cada uno de estos grupos necesita ser conservado para mantener la biodiversidad en la especie, y hay indicios de que la selección natural en diferentes entornos contribuyó a impulsar las diferencias genéticas entre los grupos de alto nivel", dice la primera autora del estudio, la Dra. Catherine Attard.
"Dentro de estas regiones, hubo diferencias entre el Pacífico Norte oriental y el Pacífico Sur oriental, y entre el Océano Índico oriental, el Pacífico Sur occidental y el Océano Índico norte, pero no diferencias en el grupo Antártico", dice.
El estudio no encontró evidencia de endogamia, lo que es una buena noticia para la posible recuperación de subespecies y poblaciones. Sin embargo, aún quedan desafíos para esta especie en peligro de extinción.
La recuperación de las ballenas barbadas, incluidas las ballenas azules en peligro de extinción, ahora está amenazada por múltiples fuentes humanas, incluido el ruido submarino, la disponibilidad cambiante de alimentos impulsada por los efectos inducidos por el hombre en la productividad de los océanos, los contaminantes ambientales, las colisiones de barcos y los enredos en artes de pesca.
"Nuestros hallazgos se basan en décadas de trabajo para mejorar la gestión de las ballenas azules en peligro de extinción bajo la Comisión Ballenera Internacional", dice la Dra. Attard.
Las tasas de migración estimadas fueron del 1% al 4% entre cada uno de los grupos de alto nivel, con individuos migrantes (es decir, movimiento sin necesariamente mestizaje) e híbridos (es decir, mestizaje) entre los grupos de alto nivel.
Al reconstruir las estructuras de la población de ballenas, los investigadores encontraron una inesperada similitud entre las ballenas azules del Pacífico Sur oriental y del Pacífico Norte oriental, lo que sugiere que son parte de la misma subespecie en lugar de su clasificación actual como subespecies separadas.
Imagen: Los expertos de la Universidad de Flinders han hecho un balance del número, la distribución y las características genéticas de las poblaciones de ballenas azules en todo el mundo y han encontrado las mayores diferencias entre el Pacífico oriental, las subespecies antárticas y las subespecies pigmeas del Pacífico indio oriental y occidental. Crédito: Universidad de Flinders
"Este hallazgo fue inesperado dado que se cree que las poblaciones de ballenas azules tienen temporadas de reproducción opuestas cuando sus poblaciones existen a ambos lados del ecuador", añade la autora principal, la profesora asociada Luciana Möller del Laboratorio de Ecología Molecular y del Laboratorio de Ecología, Comportamiento y Evolución de Cetáceos en Universidad de Flinders.
"Si bien las ballenas azules del este de la India y del Pacífico occidental tienen la diversidad genética más baja de los grupos jerárquicos de alto nivel, lo que probablemente se debe a la diversificación inducida por el clima más que a los impactos antropogénicos, nuestro estudio identificó el Océano Índico oriental, el Océano Pacífico Sur occidental y potencialmente el Océano Índico occidental como poblaciones diferentes dentro del Pacífico Indooccidental", dice la profesora asociada Möller.
Además de generar el conjunto de datos genómicos globales más grande hasta la fecha para las ballenas azules, el estudio incorporó información de investigaciones recientes sobre etiquetado satelital, acústica e isótopos estables para vincular los resultados genéticos con las llamadas de la población de ballenas azules y los patrones típicos de migración y reproducción.
Otro coautor, el profesor Matthew Flinders, Luciano Beheregaray, quien fundó el Laboratorio de Ecología Molecular en la Universidad de Flinders en 2009, agrega: "La genómica es una herramienta vital que tiene un poder incomparable para determinar la diferenciación de poblaciones, la conectividad y otras características para informar la gestión de la conservación de la biodiversidad".
"Se necesitan estudios de población del genoma completo y comparaciones con las condiciones ambientales para comprender mejor las adaptaciones de las ballenas azules y otras ballenas barbadas. El agotamiento localizado de las ballenas azules podría ocurrir si estas amenazas se concentran en áreas que contienen poblaciones con conectividad limitada con los animales en las regiones circundantes".
"Por lo tanto, describir los patrones espacio-temporales de las diferencias de población dentro de una especie y sus límites geográficos puede informar las decisiones de gestión sobre el momento y la ubicación de las actividades humanas para minimizar los impactos en estas especies de ballenas de amplia distribución".
Si bien las ballenas azules quedaron protegidas de la caza comercial de ballenas en 1966, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) implementó una moratoria global 20 años después.
El grupo de investigación con sede en la Universidad de Flinders pide a la CBI que utilice los hallazgos para perfeccionar las delimitaciones de las poblaciones de ballenas azules con fines de conservación y gestión.
"Recomendamos que los organismos de gestión nacionales minimicen las actividades humanas que puedan afectar a estos grupos de gestión cuando las ballenas azules estén dentro de su jurisdicción", concluyen los investigadores.
El artículo se ha publicado recientemente en Animal Conservation: Global conservation genomics of blue whales calls into question subspecies taxonomy and refines knowledge of population structure
