Un ballenero de San Francisco ya diferenció a las dos especies hace 150 años
Hace más de 150 años, un ballenero de San Francisco notó algo acerca de las orcas que los científicos tal vez estén a punto de reconocer formalmente, al menos de nombre.
En 1869 Charles Melville Scammon envió un manuscrito al Smithsonian describiendo dos especies de orcas que habitan en las aguas de la costa oeste de América del Norte.
Ahora, un nuevo artículo utiliza datos genéticos, de comportamiento, morfológicos y acústicos para argumentar que las orcas del Pacífico Norte conocidas como residentes y transeúntes son lo suficientemente diferentes como para ser especies distintas. Proponen utilizar los mismos nombres científicos que se cree que acuñó Scammon en el siglo XIX.
Las orcas, que se encuentran en todos los océanos, se consideran actualmente una especie global. La nueva especie propuesta marcaría la primera división de los feroces depredadores superiores, lo que, de aprobarse, podría tener importantes implicaciones científicas y de conservación, además de promover una búsqueda de décadas para clasificar adecuadamente a las ballenas.
Las dos especies propuestas pueden parecer indistinguibles para el ojo inexperto, pero existen sutiles diferencias en sus aletas y marcas, y muchas más que no se ven. No hablan el mismo "idioma" ni comen la misma comida. Y no tienen ningún interés nadar juntas, a pesar de que a menudo viven en las mismas aguas. Lo más significativo, dicen los investigadores, es que su ADN muestra una clara distinción.
Imagen derecha: El ballenero californiano Charles Melville Scammon describió por primera vez las orcas de la costa oeste y documentó sus observaciones y hallazgos en un manuscrito que envió al Instituto Smithsonian.
Las orcas transeúntes, también llamadas orcas de Bigg, cazan focas y otros mamíferos marinos en pequeños grupos en aguas expansivas que se extienden desde el sur de California hasta el Círculo Polar Ártico. Y no son muy conversadoras cuando se acercan sigilosamente a sus presas; necesitan mantenerse sigilosas. Tienen puntiagudas aletas dorsales en forma de triángulo con una "mancha de silla de montar" blanca y sólida detrás.
Mientras tanto, las residentes se limitan a los peces, principalmente el salmón Chinook. Les encanta charlar y pasar el rato con la familia. De hecho, la mayoría de los hijos permanecen con sus madres toda su vida. Como los peces no oyen muy bien, pueden parlotear mientras comen. Las residentes se acercan más a las costas, desde el centro de California hasta el sureste de Alaska, donde se congrega el salmón. Sus aletas tienden a curvarse hacia la cola y las intrusiones negras a veces se extienden hasta las zonas de la silla.
Un tercer tipo de orca deambula por el Pacífico, pero se sabe menos sobre él. Estas ballenas de alta mar viven más lejos y se alimentan de tiburones y otros grandes peces. Un reciente estudio encontró evidencia de otro grupo previamente desconocido en mar abierto.
La taxonomía, la disciplina científica de nombrar y clasificar animales, es la forma en que descomponemos a los animales en especies. Es un ejercicio intelectual que tiene consecuencias en el mundo real.
"Nos enfrentamos a una crisis de conservación global, perdiendo especies que ni siquiera sabemos que existen", dijo Phillip Morin, autor principal del nuevo estudio y genetista de mamíferos marinos en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Si piensas en las orcas como una sola especie, un gran pastel, entonces matar aquí a algunas de ellas podría no ser motivo de preocupación, dijo Morin. Pero si se empieza a analizar especies y subespecies (porciones del pastel), de repente es posible perder un grupo único e irremplazable.
Una parte de las orcas residentes que se alimentan de peces, conocidas como residentes del sur, ya figuran como en peligro de extinción en los EE. UU. y Canadá. El agotamiento del salmón debido a la sobrepesca y la destrucción de su hábitat las ha matado de hambre, y ahora sólo quedan unas 75. Pero si son designadas como parte de una especie, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las evaluará (y a las transeúntes) por separado.
El coautor del estudio, Thomas Jefferson, biólogo de mamíferos marinos, también del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA en La Jolla, cree que las residentes probablemente serían clasificados en la Lista Roja de la unión conservacionista como amenazados o en peligro, posiblemente incluso en peligro crítico.
Hace unos 20 años, cuando Morin comenzó su incursión en el mundo de la genética de los mamíferos marinos, dijo que había acuerdo en que la taxonomía de los cetáceos (que incluye ballenas, delfines y marsopas) era "realmente pobre".
La clasificación de los animales terrestres a menudo se realiza midiendo los huesos, pero los habitantes del agua son difíciles de recolectar y almacenar. Los investigadores no tienen colecciones extensas de cráneos de ballenas en museos de todo el mundo, y no es necesariamente ético adquirirlos. Necesitaban otras herramientas (como una mejor genética, grabaciones con drones y etiquetado por satélite) que aún no existían.
"La genética finalmente ha llegado al punto en que podemos hacer esto a gran escala y obtener el tipo de resolución e información que no teníamos", dijo Morin.
Durante dos décadas, los investigadores pasaron de analizar miles a miles de millones de pares de bases de ADN de orcas individuales. El mayor detalle ha permitido a los científicos "mirar hacia atrás en el tiempo", dijo Morin, y responder preguntas sobre qué poblaciones de orcas están estrechamente relacionadas (o no) y cuándo surgieron las diferencias.
Imagen derecha: Fotografías de cráneos neotipo de (a) Orcinus rectipinnus (USNM 594671) y (b) Orcinus ater (USNM 594672). El cráneo de la orca de Bigg es más robusto y tiene una tribuna (hocico) más ancha, que presumiblemente son adaptaciones para alimentarse de presas más grandes (mamíferos marinos). Crédito: Royal Society Open Science (2024). DOI: 10.1098/rsos.231368
Basándose en sus análisis genéticos, Morin y su equipo estiman que las orcas transeúntes se separaron de otras orcas hace entre 200.000 y 300.000 años, mientras que las residentes comenzaron a separarse hace unos 100.000 años.
Sólo se necesita una pequeña muestra de tejido para analizar el ADN de la orca y contar una gran historia genética.
"De hecho, podemos salir con una ballesta y recolectar un poquito de tejido de una ballena viva; simplemente dispararle un pequeño dardo y recolectar un poco de piel", dijo Jefferson.
Por supuesto, los científicos del siglo XIX dedicados a describir y categorizar ballenas no tenían acceso a esta tecnología puntera.
Prácticamente no se sabía nada sobre los mamíferos marinos de la costa oeste de América del Norte a mediados del siglo XIX, cuando Charles Melville Scammon, el ballenero, comenzó a documentar y medir meticulosamente los cetáceos, dijo Jefferson. (Scammon no tiene ninguna relación con Herman Melville, autor de "Moby Dick" centrado en las ballenas).
Cuando el artículo de Scammon de 1869 que describía una variedad de cetáceos de la costa oeste, incluidas las orcas, llegó al Smithsonian, tenía "todos los motivos para creer que su artículo sería bien recibido", según "Beyond the Lagoon", una biografía. del marinero. Sabía cosas que ningún otro zoólogo sabía debido a su proximidad a las ballenas y su buen ojo.
En un artículo escrito tres años después, Scammon pinta un vívido cuadro de las orcas, desde su "piel maravillosamente suave y brillante" hasta su "aspecto algo militar", incluyendo incluso dibujos. Relata un espantoso ataque, visto en la "Baja California", por parte de un trío de orcas a una ballena gris y su cría.
Las orcas atacaron a la pareja durante al menos una hora y finalmente mataron a la ballena más joven mientras agotaban a la madre. "Tan pronto como su premio se posó en el fondo, el trío descendió, llevándose a la boca grandes trozos de carne, que devoraron después de salir a la superficie", escribió Scammon. "Mientras se atiborraba de esta manera, la vieja ballena escapó, dejando un rastro de agua sangrienta detrás".
Lo que Scammon no sabía era que su manuscrito anterior caería en manos de Edward Drinker Cope, un naturalista que tenía fama de ser demasiado ambicioso y de estar en guerra con sus colegas por el crédito. Cope, secretario de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, puso su propia introducción en el documento con descripciones y nombres en latín de las orcas que habitan el Pacífico Norte.
Debido a las reglas que rigen la denominación científica de los animales, a Cope siempre se le acreditarían los nombres que se cree que eligió Scammon. No importa que Cope probablemente nunca haya visto una orca viva.
El artículo también identificó erróneamente a Scammon y le dio poco crédito. Cuando el ballenero lo vio se puso furioso, según la biografía.
"Es un episodio realmente, realmente extraño, muy extraño y dramático en la historia de la biología de los mamíferos marinos, cómo surgieron estos nombres", dijo Jefferson.
Muchas de las observaciones de Scammon resultaron erróneas. A menudo registró diferencias entre orcas machos y hembras en lugar de diferencias entre especies, dijo Michael Milstein, portavoz de la NOAA. Pero su investigación preparó el terreno para investigaciones más rigurosas por venir.
Morin y su equipo de investigación proponen utilizar los mismos nombres latinos de hace más de un siglo para las especies que identificaron en su reciente estudio.
Imagen derecha: Comparación de orcas residentes y de Bigg. Crédito: Merlín Smith.
Los investigadores llaman a las transeúntes Orcinus rectipinnus, señalando que, en latín, "rrecti significa derecho o erguido, y pinna significa aleta, pluma o ala, probablemente refiriéndose a la aleta dorsal alta y erecta de los machos".
Todas las orcas están actualmente clasificadas como Orcinus orca, un macabro guiño a su malévola reputación. Algunos dicen que Orcinus significa "del reino de los muertos", una referencia a Orcus, un dios romano del inframundo.
También hay que considerar nombres comunes o informales.
Los investigadores sugieren seguir con "Bigg" para las transeúntes, en honor a Michael Bigg, el padre de la investigación moderna sobre las orcas.
El equipo planea consultar a las tribus que tienen una conexión con las ballenas residentes, incluidas las tribus Lummi Nation y Tulalip del noroeste, antes de decidirse por un nombre común, según Milstein.
"Decidieron no intentar apresurarlo para que coincida con el documento, sino tomarse el tiempo para asegurarse de que se haga de una manera que todos entiendan y crean", dijo Milstein.
John Durban, profesor asociado del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del nuevo estudio, dijo que apoya el uso del nombre "Blackfish", que utilizan algunas tribus en el noroeste del Pacífico.
Reglas complejas gobiernan la disciplina de la taxonomía y, por lo general, un espécimen debe designarse como punto de referencia cuando se le nombra por primera vez.
Imagen: Imágenes aéreas que comparan los tamaños de los machos adultos de las orcas Bigg y las residentes, ambas tomadas en el Mar de Salish frente al sur de la isla de Vancouver. Las imágenes están escaladas a longitudes calculadas durante la investigación de salud por SR3 SeaLife Response, Rehabilitation and Research. Las imágenes fueron recopiladas por John Durban y Holly Fearnbach utilizando un dron no invasivo autorizado por el permiso de investigación 19091 emitido por el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. (NMFS).
Sin embargo, los ejemplares originales estudiados por Scammon fueron destruidos o desaparecieron. Según Jefferson, uno de los de la Academia de Ciencias de California en San Francisco fue arrasado por el histórico terremoto de 1906 y el posterior incendio. Otro, que se cree que estaba en posesión personal de Scammon, no se pudo encontrar.
Entonces los investigadores encontraron sustitutos en el Smithsonian.
Pronto se determinará si la comunidad más amplia de biólogos de mamíferos marinos aceptará los hallazgos de los investigadores y adoptará los nombres de Scammon y Cope.
Está previsto que la propuesta se presente ante un comité de la Sociedad de Mammalogía Marina, que votará en unos meses sobre si se da luz verde a la designación de la especie. Jefferson y otro autor del nuevo estudio forman parte del comité y se abstendrán de participar en la votación.
Incluso hoy, Scammon tiene que lidiar con detractores.
Robert Pitman, un ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, no está "completamente satisfecho" con los nombres propuestos.
Los nombres fueron concebidos "antes de que la ciencia, en general, especialmente la ciencia biológica, tuviera algún rigor", dijo Pitman. "Y luego las descripciones que [Scammon] pone con esos nombres son muy vagas. Dudo un poco que esos nombres se mantengan".
Dejando a un lado los nombres, espera que la mayoría de los especialistas en mamíferos marinos estén de acuerdo con las especies propuestas; muchos han sospechado diferencias a nivel de especies entre las ballenas bien estudiadas del noroeste del Pacífico. Dijo que los argumentos a favor de separar a las transeúntes que se alimentan de mamíferos son particularmente sólidos.
Se cree que las especies recién identificadas son presagios de más por venir.
Pitman, que ha estudiado las orcas en la Antártida durante más de 10 años, dijo que existe una división similar entre las orcas que se alimentan de mamíferos y las que se alimentan de peces en esas aguas.
Hay cinco tipos identificados y Pitman cree que al menos uno resultará ser una especie diferente. Algunas lucen dramáticamente diferentes.
"Y probablemente será más fácil ahora que alguien ya ha dado el primer paso al decir: 'Existe más de una especie'".
El etudio se ha publicado en Royal Society Open Science: Revised taxonomy of eastern North Pacific killer whales ( Orcinus orca ): Bigg's and resident ecotypes deserve species status
