Los zifios son uno de los cetáceos más misteriosos del océano
Incluso en las partes más profundas y remotas del océano, los zifios no pueden escapar de los efectos nocivos de la actividad humana.
Desde sonares militares, caza selectiva y colisiones con barcos hasta el cambio climático, la contaminación plástica y los derrames de petróleo, los investigadores han descubierto que esta solitaria especie que habita en las profundidades marinas está expuesta a 14 amenazas provocadas por el hombre a pesar de encontrarse en hábitats alejados de ciudades, puertos y otras áreas pobladas.
La Dra. Laura Feyrer, bióloga marina y miembro adjunto de la Universidad de Dalhousie, revisó la literatura existente sobre las amenazas humanas a los zifios, un grupo que incluye ballenas mulares del norte, Cuvier, Sowerby y True en aguas canadienses y que se caracteriza por profundas inmersiones, remotos hábitats y críptica biología.
Sus hallazgos ilustran cómo uno de los mamíferos menos conocidos del planeta no puede evitar las presiones humanas.
"Este alcance omnipresente de la influencia humana, particularmente los plásticos, en un número tremendamente grande de especies, sugiere que prácticamente ninguna zona de los océanos del mundo está libre de la actividad humana", dice Feyrer.
"La situación con los zifios puede servir como advertencia, ya que sugiere que ninguna especie es inmune a los impactos antropogénicos, independientemente de su lejanía o rareza".
Hábitats alterados
De las amenazas que examinaron, el cambio climático, los enredos y la contaminación plástica fueron los riesgos documentados más comunes que enfrentaron las especies de zifios. El cambio climático, por ejemplo, está alterando drásticamente los ecosistemas marinos, con una subida del nivel del mar, una mayor acidificación de los océanos, olas de calor marinas más intensas y una disminución del hielo marino.
Imagen: Una ballena mular del norte se alimenta de peces de tamaño insuficiente que escapan de un barco pesquero frente a Terranova. (Foto Usua Oyarbide)
"Estas alteraciones tienen significativas implicaciones para la migración, el crecimiento, la reproducción y la supervivencia de los organismos marinos, incluidos los cetáceos", afirma el artículo.
Los investigadores definieron el nivel de impacto de cada amenaza como grave, intermedio, moderado o desconocido en los casos en que aún no se conoce el nivel de gravedad para los zifios. Sin embargo, la investigación enfatiza que todas las amenazas consideradas tengan probablemente algún nivel de impacto.
El sonar militar se consideró una amenaza grave ya que se ha relacionado con fatales varamientos masivos de al menos ocho especies de zifios en todo el mundo. Los animales varados mostraron síntomas similares a la enfermedad de descompresión, probablemente debido a un comportamiento de buceo alterado y una respuesta de "lucha o huida" a la exposición al sonar, se lee en el artículo.
Especies misteriosas
La Dra. Feyrer dice que la revisión demuestra la necesidad de una investigación específica y regional para abordar las incertidumbres en torno a los diversos impactos sobre los zifios, que siguen siendo uno de los cetáceos más misteriosos debido a sus distantes hábitats. Hay al menos 24 especies diferentes y ocho de ellas están consideradas como "datos deficientes" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En Canadá, los zifios también son susceptibles a los sonares militares durante ejercicios navales, enredos en aparejos de pesca, colisiones con barcos y contaminación acústica provocada por la exploración de petróleo y gas.
"Comprender el tamaño de la población, la salud y el comportamiento de los zifios es crucial para desarrollar estrategias de conservación efectivas", dice la Dra. Feyrer. "Este estudio subraya la importancia de monitorear y regular las actividades humanas que afectan a los zifios en aguas canadienses y en todo el mundo".
Los hallazgos han sido publicados recientemente en Royal Society Open Science: Navigating the unknown: assessing anthropogenic threats to beaked whales, family Ziphiidae
