Sus llamadas se pueden detectar a cientos de kilómetros de distancia
Las ballenas azules son los animales más grandes de la Tierra, miden hasta 30 metros de largo y pesan hasta 200 toneladas, tanto como un Boeing 787. Sin embargo, es el sonido que emiten, no su tamaño, lo que revela su ubicación.
Como especialista en acústica de mamíferos marinos, el Dr. Brian Miller lo sabía. Ha pasado miles de horas escuchando y rastreando a los esquivos gigantes del océano.
"Las ballenas azules antárticas están en peligro crítico de extinción, y esto las hace difíciles de encontrar en el vasto Océano Austral, pero hacen llamadas muy fuertes y de baja frecuencia que podemos detectar a cientos de kilómetros de distancia, utilizando tecnología acústica", dijo Millerdijo Miller.
El equipo de investigación de mamíferos marinos, del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua de la División Antártica Australiana, y sus colegas internacionales, han publicado una instantánea completa de las ballenas azules en la Antártida, basada en datos acústicos.
Los datos mostraron que las ballenas azules antárticas (Balaenoptera musculus intermedia) se distribuyen durante el verano alrededor de la Antártida y a través del subantártico.
"Este análisis representa la información circumpolar más contemporánea sobre la distribución de estos esquivos y raramente avistados animales, que fueron cazados hasta el borde de la extinción durante la caza industrial de ballenas", dijo el Dr. Miller.
"Nuestro análisis y los conjuntos de datos recopilados servirán como base y trampolín para futuros trabajos".
Durante casi dos décadas, el equipo ha estado utilizando "sonoboyas" flotantes como "estaciones de escucha" para detectar, rastrear y registrar la ballena azul antártica y otros sonidos de ballenas.
Imagen: Mapas que ilustran las ubicaciones de despliegue de las sonoboyas (puntos pequeños) y las sonoboyas con detecciones presentes (círculos con contornos negros). Los cuadros negros indican áreas utilizadas para comparaciones regionales a lo largo del tiempo. Los paneles de arriba a abajo indican las llamadas de unidad A, Z y D respectivamente. Frontiers in Marine Science
Tras pasar más de ocho meses en el mar, en siete viajes, el equipo recorrió más de 145.510 kilómetros y monitoreó casi 3.900 horas de sonido desde estaciones de escucha en toda la Antártida.
En combinación con otros métodos de estudio, incluido el seguimiento por satélite, el seguimiento por vídeo, la fotografía, el muestreo de ADN, los drones y la inteligencia artificial, están construyendo una imagen de la distribución, abundancia y comportamiento de los animales.
El Dr. Miller dijo que las sonoboyas son una de las formas más rentables de estudiar las ballenas azules, pero existen límites a lo que se puede aprender únicamente escuchando.
Cada sonoboya tiene un hidrófono que transmite el sonido al barco en tiempo real a través de un enlace de radio VHF.
Una vez que se detectan las llamadas de las ballenas azules, el equipo puede obtener una dirección hacia las ballenas y luego desplegar más instrumentos para obtener una posición precisa.
"Durante los últimos 20 años hemos perfeccionado nuestra capacidad para localizar y encontrar acústicamente estos animales", dijo el Dr. Miller. "Podemos escucharlos de manera confiable, navegar hacia ellos y observarlos visualmente, luego fotografiarlos y seguirlos, e incluso tomar pequeñas biopsias de su piel y grasa para estudios posteriores".
El estudio recientemente publicado se centró en grabaciones de "canciones" fuertes y de baja frecuencia que eran específicas de las ballenas azules antárticas: la "llamada Z" y parte de la llamada Z conocida como "Unidad-A".
El estudio también analizó la llamada "D" sin canción, que realizan todas las poblaciones de ballenas azules.
Se cree que las llamadas D son llamadas sociales realizadas por ballenas macho y hembra en las zonas de alimentación, mientras que las llamadas cantadas solo las hacen los machos.
"La Unidad A fue la llamada de mayor distribución detectada en la mayor cantidad de sonoboyas en toda la Antártida y subantártica. Detectamos más llamadas de canciones D sin canto a principios de la temporada de alimentación de verano, y las llamadas de canciones de las Unidades A y Z más tarde en el verano y principios de otoño", dijo el Dr. Miller.
Imagen: Las ballenas azules son el animal más grande de la Tierra, pero es su sonido, no su tamaño, lo que revela su ubicación. (Foto: Elanor Miller)
El equipo dijo que se necesita más investigación para comprender la relación entre las ballenas y su principal fuente de alimento, el krill, frente al cambio ambiental y la creciente presión de pesca del krill.
Esto podría implicar una variedad de nuevos métodos de estudio, incluida una flota de vehículos sin tripulación, equipados con hidrófonos para detectar ballenas y otros instrumentos para estudiar a sus presas.
Los científicos también podrían colocar etiquetas de acelerometría de hidrófonos en las ballenas, que registran las llamadas y miden la velocidad de nado, para comprender cómo se relaciona el tipo y la cantidad de vocalización con las tasas de alimentación.
"El monitoreo acústico pasivo está preparado para desempeñar un papel crucial en futuras investigaciones que aborden las lagunas de conocimiento sobre las ballenas azules antárticas", dijo el Dr. Miller.
La investigación se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Antarctic sonobuoy surveys for blue whales from 2006-2021 reveal contemporary distribution, changes over time, and paths to further our understanding of their distribution and biology
