Historias sobre los depredadores del océano, desde el hundimiento de barcos hasta la caza de cachalotes
Las orcas siguen dominando los titulares, y por una buena razón: los máximos depredadores del océano siguen encontrando formas de sorprendernos.
Estos versátiles delfines (sí, no son ballenas) son probablemente los vertebrados más ampliamente distribuidos en el planeta y viven desde las regiones polares del sur hasta el ecuador. Las orcas tienen dietas muy diversas y se alimentan de peces, pingüinos y mamíferos marinos como focas, leones marinos e incluso ballenas, y han desarrollado ingeniosos métodos para conseguir sus presas.
Algunas orcas antárticas trabajan en equipo para crear olas que derriban a las focas de los témpanos de hielo flotantes. Otras han descubierto cómo extraer hígados de grandes tiburones blancos, a veces solas y en tan solo unos minutos.
Es fascinante observar las orcas y, como criaturas costeras, es posible verlas en cruceros turísticos por todo el mundo, algo que Robert Pitman, ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, sugiere que todos hagan en su vida.
"Este es el mayor depredador que tenemos hoy en el planeta", dijo Pitman a National Geographic. "No hemos visto nada parecido desde que los dinosaurios vagaban por la Tierra".
¿Qué más pueden hacer estos impresionantes carnívoros? A continuación se muestran algunos aspectos destacados.
1. Las orcas prosperan en alta mar y se comen grandes ballenas
En marzo de 2024, los científicos informaron sobre una nueva población de orcas: animales que surcan alta mar, cazando grandes ballenas y otras presas enormes.
Estos habitantes de mar abierto han sido vistos en numerosos lugares lejos de Oregón y California, muchos de ellos mucho más allá de la plataforma continental, donde las aguas pueden alcanzar profundidades de 15.000 pies, según un estudio publicado en Aquatic Mammals.
Esta población potencialmente nueva se alimenta de presas de considerable tamaño, como cachalotes, elefantes marinos y delfines.
"El océano abierto no alberga muchos grandes depredadores; a menudo se describe como un desierto gigante, por lo que no esperábamos encontrar tantos animales diferentes", dice el líder del estudio Josh McInnes, candidato a maestría en el Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica. Su equipo planea continuar su investigación.
2. Estas orcas controlan las olas para cazar
En una región de la Antártida, alrededor de cien orcas han dominado una técnica de caza llamada crear olas. El secreto: trabajar juntas para convertir el agua en un arma.
Las orcas, una vez identificado su objetivo, forman una línea de batalla y comienzan a cargar hacia la foca encima de un témpano de hielo. Justo antes de alcanzarlo, giran hacia los costados en un movimiento único y sincronizado y se sumergen bajo el agua.
Imagen: Un grupo de orcas preparándose para "crear olas" una foca de Weddell. Fuente: Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste, Servicio de Pesca de NOAA
El impulso crea una ola tan poderosa que inunda el témpano de hielo, agrietando la superficie y azotando a la foca que se agita. Lenta y metódicamente repiten la carga. El hielo se fractura más.
En la tercera carga, la ola envía a la foca volando hacia el mar. Se apresura a trepar a un trozo de hielo y luego desaparece de la vista, agarrada desde abajo por una orca.
3. Una sola orca mata al gran tiburón blanco
Una orca ya famosa por extraer quirúrgicamente hígados de tiburón tiene un nuevo truco bajo la manga: matar ella sola a uno de los depredadores más mortíferos de la naturaleza.
Por primera vez, los científicos documentaron en marzo de 2024 a una orca derribando en solitario a un gran tiburón blanco.
Las nuevas imágenes, tomadas en junio de 2023 en Mossel Bay, muestran a una orca conocida como Starboard matando a un gran tiburón blanco juvenil de dos metros y medio de largo y extrayendo su hígado, todo en menos de dos minutos. Luego, la orca pasa junto al barco del camarógrafo con el hígado ensangrentado en la boca. Starboard normalmente caza junto a su pariente, Port, cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, pero esta vez estaba sola.
Imagen: Una sola orca mató a un gran tiburón blanco en tan impactantes 2 minutos. Este comportamiento cinegético podría significar problemas para la industria pesquera y el turismo.
Las orcas son conocidas por trabajar juntas para cazar incluso las presas más grandes, lo que hace que el comportamiento de Starboard sea un notable cambio, dice Alison Towner, experta en tiburones de la Universidad de Rhodes que dirigió un estudio en la revista African Journal of Marine Science.
"La estrategia de depredación de Starboard realmente nos sorprendió aquí", dice Towner. "Anteriormente, lo observamos cazando cerca de otras, notando el trabajo en equipo para capturar tiburones blancos y acceder a sus hígados".
4. Las orcas que se alimentan de peces matan marsopas, ¿Por diversión?
En 2005, Deborah Giles vio algo que nunca olvidará: una marsopa muerta montada en el hocico de una manada de orcas frente al estado de Washington.
"¿Qué demonios está pasando?" se preguntó Giles, directora de ciencia e investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca, con sede en Friday Harbor. "No tenía ningún sentido".
Los científicos registraron por primera vez este comportamiento en orcas residentes del sur en 1962, y desde entonces, los testigos presenciales han observado más de 70 incidentes de este tipo, alcanzando un máximo de 10 en 2005.
Imagen: Orcas que se alimentan de peces acosan y matan a las marsopas sin intención de comérselas
A menudo, trabajando en equipo, estas orcas que se alimentan de peces empujan a las marsopas con el hocico, las sostienen en la boca y las llevan por encima del agua. A veces las orcas juegan con sus víctimas, permitiéndoles escapar antes de volver a capturarlas. Algunas son más agresivas, lanzan a la marsopa, la golpean con sus aletas o la sacuden en la boca. La mayoría de las veces, las marsopas probablemente mueren después de un trato tan rudo.
Este comportamiento de las orcas desconcierta a los científicos, pero creen que es probable que los inteligentes depredadores estén jugando.
Hablando de divertirse...
5. Las orcas trabajan juntas para hundir barcos
Una población de orcas frente a la Península Ibérica ha estado ganando atención en los últimos tres años (y causando angustia entre los marineros) al atacar e incluso hundir barcos en la zona.
El primer ataque registrado se produjo en el Estrecho de Gibraltar en mayo de 2020, y desde entonces se han registrado decenas de casos. La mayoría de los incidentes son notablemente consistentes y generalmente involucran a un pequeño grupo de ballenas que atacan los timones de pequeños veleros antes de separarse y alejarse nadando.
Imagen: Una pareja británica que navegaba por el Estrecho de Gibraltar, también conocido como "callejón de las orcas", dijo que su barco fue atacado por las orcas.
En junio y noviembre de 2022, un par de ataques provocaron el hundimiento de dos embarcaciones. En mayo de 2023, un barco muy dañado se hundió mientras lo remolcaban hasta la costa.
"Es igualmente razonable sugerir que están haciendo esto porque pueden, porque es divertido", dice Hanne Strager, cofundadora del Centro de Ballenas Andenes en Noruega y autora del libro recientemente publicado The Killer Whale Journals.
Por eso resulta tentador antropomorfizar a las orcas y alentarlas para que ganen contra la humanidad.
