Dos recientes estudios destacan por las dramáticas afirmaciones que hacen sobre el lenguaje de las ballenas
La última década ha sido testigo de una explosión de nuevas investigaciones sobre algunos de los sonidos más fascinantes del mar: las vocalizaciones de ballenas y delfines.
Los científicos han descubierto cómo las ballenas jorobadas aprenden cantos de las poblaciones vecinas, de modo que estos cantos viajan desde el oeste de Australia hasta América del Sur. Descubrieron ballenas de Groenlandia entonando 184 diferentes canciones durante tres años y aprendieron cómo los delfines mulares utilizan sus característicos silbidos para apuntalar sus alianzas.
Los investigadores también han demostrado que los dialectos vocales de los cachalotes son más diferentes cuanto más en contacto están entre sí en todo el Pacífico, lo que sugiere que estos dialectos funcionan como marcadores étnicos. El avance de la tecnología en forma de drones, etiquetas acústicas y grabadoras significa que estos conocimientos se están acumulando rápidamente.
Gran parte de lo que señalan las ballenas y los delfines parece estar relacionado con la identidad dentro de contextos sociales. Esto puede incluir la identificación de miembros de una alianza, o miembros de unidades sociales y clanes a largo plazo, o una población o especie en particular. La comunicación vocal también construye y refuerza los vínculos sociales y coordina la búsqueda cooperativa de alimento.
También hemos visto la resurrección de una vieja idea: que detrás de todos estos hallazgos se esconde realmente un lenguaje parecido al humano. Se piensa que si podemos encontrar las herramientas adecuadas, podemos decodificarlas y empezar a hablar con las ballenas como hablamos con nuestros amigos.
La nueva herramienta más novedosa es la IA. Al leer algo de prensa sobre el tema, se podría perdonar que pienses que este tipo de conversaciones son inminentes.
Imagen: Las técnicas para estudiar ballenas y delfines son cada vez más sofisticadas. Nick Starichenko
Dos recientes estudios destacan por las dramáticas afirmaciones que hacen sobre el lenguaje de las ballenas. Uno detalla una jorobada que responde a la reproducción de una llamada con una similar (pero finalmente pierde el interés).
La importancia de este estudio fue demostrar que son posibles tales estudios de reproducción, porque reproducir las llamadas de un animal y observar su reacción es un método probado para descubrir los significados y funciones de las señales.
Sin embargo, no es la primera reproducción de ballenas o delfines y, como afirmaron los científicos, tampoco estaban "conversando" con las ballenas. Si esto fuera una "conversación", entonces hemos estado teniendo "conversaciones" más reveladoras con otras especies durante décadas; se han realizado más de 600 estudios de reproducción de este tipo en aves.
El segundo estudio es un análisis detallado de los patrones de clics, llamados codas, producidos por los cachalotes. Muestra que las ballenas parecen cambiar sincrónicamente el tempo de sus codas cuando las usan en intercambios entre sí.
Este tipo de coros sincrónicos no es exclusivo de las ballenas. Ocurre en todo el reino animal, desde las luciérnagas hasta los primates. Pocas exhibiciones de animales están tan asombrosamente sincronizadas como el coro de cuatro partes de los reyezuelos de cola lisa, mientras que el chivirín feliz usa dúos específicos de cada pareja para indicar su compromiso con ella.
No obstante, los hallazgos de los cachalotes son interesantes y encajan con nuestra comprensión general de que las codas tienen una función de vínculo social. Pero los científicos también intentaron forzar estos cambios de tempo en un "alfabeto fonético", "como el Alfabeto Fonético Internacional para los lenguajes humanos", y es esta última afirmación la que ha acaparado los titulares.
Sin embargo, no hay evidencia de que los cachalotes utilicen estos diferentes tempos en algo parecido a las complejas secuencias que caracterizan el lenguaje humano. Encontramos mejores pruebas de reglas de secuenciación complejas en los pinzones de Bengala. Me pregunto por qué no vemos titulares sobre alfabetos fonéticos o conversaciones inminentes con estas aves.
No creas en las exageraciones
Llevamos varias décadas estudiando de cerca el comportamiento vocal de los cetáceos en estado salvaje y en cautiverio. Compara eso con la rapidez con la que podemos empezar a intercambiar ideas con otra persona con la que no compartimos el idioma, porque utilizamos nuestra teoría de la mente para entendernos unos a otros como agentes comunicativos.
Si el lenguaje estuviera ahí, creo que ya lo habríamos encontrado. El detector de lenguaje más poderoso que conocemos se encuentra entre nuestros oídos y lo usamos para aprender sin esfuerzo el idioma de nuestra infancia cuando éramos pequeños. Como muestra la historia de Helen Keller, el lenguaje encuentra un camino.
"Persuadir a la BBC de que no describiera los clics de los cachalotes como "lenguaje" en su serie Blue Planet II fue lo más destacado de mi carrera en comunicación científica. ¿Por qué?", dice Luke Rendell, lector de biología en la Universidad de St Andrews.
"En los cetáceos se produce una comunicación muy compleja, gran parte de la cual todavía no entendemos. Sin embargo, estoy convencido de que deberíamos abandonar el enfoque asfixiante y antropocéntrico del lenguaje. Esto excluye otras perspectivas sobre lo que está sucediendo; por ejemplo, la relación entre la comunicación basada en el ritmo y la música podría ser una mejor manera de comprender la función vinculante de la sincronía de coda en los cachalotes", añade Rendell.
Imagen: La investigación sobre la comunicación de las ballenas ha sido tratada como una prueba para hablar con extraterrestres. Josemaría Toscano
Deberíamos tener cuidado al clasificar las especies en una sola dimensión en relación con los humanos, como si toda evolución fuera un camino hacia algo como nosotros (de manera muy similar a como los primeros antropólogos clasificaban las sociedades según su progreso hacia la "perfección" occidental). En lugar de ello, bajemos de la cima de la escalera y veamos a otros animales como ramas distintas de un árbol evolutivo.
Ambos grupos de investigación que promueven hablar con ballenas están vinculados o llevan el nombre de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti). Los líderes de un grupo, el Proyecto Ceti, sostienen que comprender el "lenguaje" de las ballenas nos ayudará cuando nos encontremos con ET.
Lo hemos escuchado antes. John Lilly también se apoyó en Seti, promoviendo la idea de que los delfines eran una inteligencia extraterrestre con un lenguaje complejo. Su débil evidencia finalmente se evaporó en una nube de exageraciones y alucinaciones.
Desafortunadamente, sus afirmaciones mantuvieron en la sombra el importante descubrimiento de los silbidos característicos del delfín mular durante demasiado tiempo y arrojaron una nube de descrédito sobre todo el campo de la comunicación de los cetáceos que tardó décadas en dispersarse. Sería trágico si las ideas importantes de hoy corrieran la misma suerte debido a afirmaciones irresponsables y un limitado enfoque en el lenguaje.
Deberíamos esforzarnos por comprender y valorar a estas asombrosas criaturas por lo que son, no por cómo podrían aliviar nuestra soledad cósmica.
