La datación epigenética de heces podría usarse en una variedad de animales
Guano. Estiércol. Caca. Todo el mundo lo hace y a los científicos les encanta, porque una vez que se supera el olor, las heces pueden ser un tesoro de información.
Los científicos ya utilizan excrementos para rastrear la salud de especies en peligro de extinción, como las orcas. Mientras tanto, los excrementos de nutria ayudan a los científicos a comprender cómo se mueven los nutrientes vitales a través de las redes alimentarias marinas y terrestres.
Y, en un nuevo estudio, los científicos describen otro uso excelente de la caca: determinar de forma no invasiva las edades de los delfines mulares del Indo-Pacífico.
Los investigadores tienen varias formas de calcular la edad de los mamíferos marinos, pero las técnicas pueden resultar bastante intrusivas. Una es capturar un mamífero marino y extraerle un diente, luego medir las capas de crecimiento de la dentina, algo así como contar los anillos de un árbol.
Otra estrategia, conocida como reloj epigenético, consiste en observar cómo ha cambiado el ADN del animal a lo largo de su vida mediante un proceso llamado metilación. Por lo general, eso requiere una muestra de piel, que los científicos recolectan con un rifle o una ballesta.
La extracción de dientes, si bien es en gran medida segura, conlleva riesgos de infección y otros problemas de salud. También es estresante para el animal, al igual que tomar muestras de tejido de la piel. Estresar a los animales podría alterar su salud o su comportamiento, además de nublar la comprensión de los científicos sobre la ecología natural del animal, dice Genfu Yagi, el autor principal del nuevo estudio, que está cursando un doctorado en la Universidad de Mie en Japón.
"De ahí la necesidad de métodos no invasivos para estimar la edad", afirma Yagi.
¿La solución? En su lugar, recoger excrementos.
Los estudios publicados en 2019 y 2020 revelaron que la técnica del reloj epigenético utilizada para calcular las edades de los animales a partir de muestras de piel también funciona con muestras fecales. Pero esos investigadores tomaron muestras de heces de chimpancés y macacos japoneses. ¿Funcionaría con mamíferos marinos, se preguntó Yagi?
Por eso, él y sus colegas fueron a bucear en busca de heces de delfines alrededor de la isla japonesa Mikura-jima entre 2014 y 2021. ¿Su objetivo? Una población de delfines mulares del Indo-Pacífico que ha sido estudiada continuamente desde 1994 y cuyas edades ya están bien documentadas.
Imagen: Estimación de edad no invasiva basada en ADN fecal mediante fusión de alta resolución sensible a la metilación para delfines mulares del Indo-Pacífico
Lo creas o no, Yagi dice que nadar entre caca de delfines no es tan asqueroso como parece.
"Las heces de los delfines tienen una apariencia similar a una cortina de humo, con varios grumos pequeños", dice Yagi. "El olor no es desagradable, se asemeja más a un olor a pescado que al olor típico asociado con las heces humanas o de mascotas".
De vuelta en el laboratorio, los científicos confirmaron que medir las muestras fecales mediante las tasas de metilación del ADN es un método preciso para estimar la edad de los delfines. Su trabajo muestra que el proceso basado en heces es tan confiable como los métodos invasivos, una novedad en los mamíferos marinos.
Steve Horvath, genetista de la Universidad de California en Los Ángeles, inventó la técnica del reloj epigenético y probó por primera vez en 2011 su eficacia para calcular la edad de las personas. "Creo que el artículo es muy innovador", afirma.
Si bien el método aún necesita ajustes y desarrollo (las pruebas de Yagi no funcionaron bien en delfines hembras que estaban amamantando, por ejemplo), Horvath cree que la datación epigenética de heces podría usarse en una variedad de animales. "Podría ser muy valioso para las especies en peligro de extinción", afirma.
El estudio se ha publicado en Molecular Ecology Resources: Non-invasive age estimation based on faecal DNA using methylation-sensitive high-resolution melting for Indo-Pacific bottlenose dolphins
