Desde 1995 ocurrieron alrededor de 500 varamientos en la costa este de EE.UU.
El aumento de los varamientos de ballenas en la costa este de Estados Unidos sigue siendo una preocupación tanto para los biólogos como para los ciudadanos. Todavía se debate por qué se ha producido este aumento a lo largo de varios años.
Pero un nuevo análisis de los datos a largo plazo recopilados sobre la ubicación, la fecha y el momento de los varamientos revela que las colisiones con embarcaciones, exacerbadas por el aumento del tráfico de embarcaciones en las áreas de alimentación utilizadas por las ballenas jorobadas juveniles, son una de las principales causas de estos varamientos.
A principios del siglo XX, las poblaciones de muchas grandes ballenas fueron devastadas por la caza comercial de ballenas. Hoy en día, las grandes ballenas todavía se ven afectadas por múltiples factores estresantes causados por los humanos. Estos incluyen la contaminación, enredos en aparejos de pesca, perturbaciones como ruidos fuertes en el agua, colisiones con embarcaciones y otras actividades generadas por las personas. Estas actividades pueden provocar lesiones y muertes, como lo ilustran los varamientos de ballenas.
Dirigido por Lesley Thorne de la Universidad de Stony Brook, este estudio investigó los varamientos de ballenas y utilizó datos recopilados por el Programa de respuesta a varamientos y salud de mamíferos marinos de EE. UU., junto con información recopilada sobre las determinaciones de mortalidad y lesiones graves (MSI) de las ballenas jorobadas en la costa este de EE. UU. Más de 200 varamientos de ballenas jorobadas ocurrieron entre 2016 y 2022, y alrededor de 500 varamientos ocurrieron en total desde 1995.
Thorne y el coautor Dave Wiley, evaluaron los patrones espaciales y temporales de los varamientos en relación con los patrones de potenciales amenazas para las grandes ballenas, como el tráfico de embarcaciones, el enredo en artes de pesca y el desarrollo de energía eólica marina. Si bien observaron los varamientos de todas las grandes ballenas, el análisis detallado se centró en las ballenas jorobadas, ya que estas ballenas dominan los datos de varamientos.
Contrariamente a afirmaciones sin fundamento, los autores no encontraron evidencia de que el desarrollo de energía eólica marina a lo largo de la costa noreste haya jugado un papel en los patrones observados de varamientos y en las determinaciones de MSI en ballenas jorobadas.
Imagen: Evaluación de las causas de los recientes grandes varamientos de ballenas en la costa este de los Estados Unidos
"Durante el período de estudio se produjo muy poco desarrollo de energía eólica marina, pero examinamos las potenciales amenazas de la energía eólica marina en diferentes fases de desarrollo", dice Thorne. "Nos centramos más en la evaluación y caracterización del sitio de energía eólica marina para que coincida con la fase que ocurrió predominantemente durante el período. Y nuestra evaluación espaciotemporal no sugirió un vínculo entre los varamientos y la evaluación del sitio y los estudios de caracterización para parques eólicos marinos".
Los investigadores informan que las costas de Nueva York y Virginia son puntos críticos de varamientos de ballenas. Los datos revelaron un alto tráfico de embarcaciones en estas regiones, que aumentó notablemente durante el período de inusuales muertes y varamientos de ballenas.
Thorne explica que las ballenas jorobadas comenzaron a utilizar regularmente el hábitat de alimentación de verano en aguas de Nueva York alrededor de 2011. Las ballenas jorobadas que se alimentan en Nueva York y Virginia son predominantemente ballenas juveniles que se alimentan en aguas cercanas a la costa de estos estados. Los investigadores sugieren que el aumento del tráfico de embarcaciones en estas regiones, combinado con las actividades de búsqueda de alimento y la inexperiencia de las ballenas jorobadas juveniles, crean un entorno que hace que estas ballenas sean más vulnerables a que los barcos las golpeen y lastimen.
Los autores también escriben que "además del aumento en el tráfico de embarcaciones, los cambios en el uso del hábitat de las ballenas jorobadas pueden desempeñar un papel en los aumentos observados en los varamientos, la mortalidad y las lesiones graves".
Aunque el aumento del tráfico de embarcaciones que causa colisiones con ballenas parece ser un factor que impulsa el varamiento de ballenas en la costa este, Thorne y Wiley advierten que su artículo destaca importantes lagunas en el conocimiento que deben abordarse para comprender mejor las causas de los varamientos de ballenas.
Describen tres pasos clave para futuras investigaciones:
"En primer lugar, se necesita una comprensión más profunda de los movimientos y el uso del hábitat de las ballenas jorobadas y otras grandes ballenas, tanto espacial como estacionalmente, para comprender y predecir mejor las amenazas a estas especies".
"En segundo lugar, se necesitan evaluaciones de amplios cambios espaciotemporales en la abundancia y distribución de especies de presa que podrían influir en la distribución de las grandes ballenas para comprender tanto el uso del hábitat como la salud de las grandes ballenas".
"En tercer lugar, se necesita más trabajo para determinar cómo el uso del hábitat y el comportamiento de búsqueda de alimento (por ejemplo, alimentación en la superficie y alimentación en hábitats costeros poco profundos) podrían afectar el riesgo de colisión con embarcaciones".
Los detalles del análisis se encuentran en un artículo publicado en Conservation Biology: Evaluating drivers of recent large whale strandings on the East Coast of the United States
