No se conocen con certeza los impulsores ambientales de esa disminución de tamaño
Las ballenas grises que pasan sus veranos alimentándose en las aguas poco profundas de la costa noroeste del Pacífico han experimentado una disminución significativa en la longitud del cuerpo desde aproximadamente el año 2000, según ha descubierto un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón (OSU).
El tamaño más pequeño podría tener importantes consecuencias para la salud y el éxito reproductivo de las ballenas afectadas, y también hace saltar las alarmas sobre el estado de la red alimentaria en la que coexisten, dicen los investigadores.
"Esto podría ser una señal de alerta temprana de que la abundancia de esta población está empezando a disminuir o no es saludable", dijo K.C. Bierlich, coautor del estudio y profesor asistente en el Instituto de Mamíferos Marinos de la OSU en Newport. "Y las ballenas son consideradas centinelas del ecosistema, por lo que si a la población de ballenas no le va bien, eso podría decir mucho sobre el medio ambiente en sí".
El estudio analizó el Grupo de Alimentación de la Costa del Pacífico (PCFG), un pequeño subconjunto de unas 200 ballenas grises (Eschrichtius robustus) dentro de la población más grande del Pacífico Norte Oriental (ENP), de alrededor de 14.500. Este subgrupo permanece más cerca de la costa a lo largo de la costa de Oregón, alimentándose en aguas menos profundas y más cálidas que los mares árticos, donde la mayor parte de la población de ballenas grises pasa la mayor parte del año.
Estudios recientes de la OSU han demostrado que las ballenas de este subgrupo son más pequeñas y, en general, tienen peor condición corporal que sus homólogas ENP. El estudio actual revela que se han ido haciendo más pequeños en las últimas décadas.
El Laboratorio de Ecología Geoespacial de la Megafauna Marina (GEMM) del Marine Mammal Institute ha estado estudiando este subgrupo de ballenas grises desde 2016, incluido el vuelo de drones sobre las ballenas para medir su tamaño. Utilizando imágenes de 2016-2022 de 130 ballenas individuales con edad conocida o estimada, los investigadores determinaron que se espera que una ballena gris adulta nacida en 2020 alcance una longitud corporal adulta de 1,65 metros (aproximadamente 5 pies, 5 pulgadas) más corta que una ballena gris nacida antes del año 2000. Para las ballenas grises PCFG que crecen entre 38 y 41 pies de largo en plena madurez, eso representa una pérdida de más del 13% de su longitud total.
Imagen: Imagen de un dron de dos ballenas grises frente a la costa de Oregón. Crédito: Instituto de Mamíferos Marinos de la OSU
Si ocurriera la misma tendencia en los humanos, sería como si la altura de la mujer estadounidense promedio se redujera de 5 pies y 4 pulgadas a 4 pies y 8 pulgadas en el transcurso de 20 años.
"En general, el tamaño es fundamental para los animales", afirmó Enrico Pirotta, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de St. Andrews en Escocia. "Afecta su comportamiento, su fisiología, su historia de vida y tiene efectos en cascada para los animales y para la comunidad de la que forman parte".
Las crías de ballena que son más pequeñas en la edad de destete pueden no ser capaces de hacer frente a la incertidumbre que conlleva ser recién independientes, lo que puede afectar las tasas de supervivencia, dijo Pirotta.
Para las ballenas grises adultas, una de las mayores preocupaciones es el éxito reproductivo.
"Al ser más pequeñas, existen dudas sobre la eficacia con la que estas ballenas grises PCFG pueden almacenar y asignar energía para crecer y mantener su salud. Lo más importante es: ¿Son capaces de dedicar suficiente energía a la reproducción y mantener el crecimiento de la población?", dijo Bierlich.
Las cicatrices en las ballenas PCFG por colisiones con embarcaciones y enredos en aparejos de pesca también preocupan al equipo de que un tamaño corporal más pequeño con menores reservas de energía pueda hacer que las ballenas sean menos resistentes a las lesiones.
Imagen: A modo de comparación, se muestra una ballena gris junto con un bote
El estudio también examinó los patrones del entorno oceánico que probablemente regulan la disponibilidad de alimentos para estas ballenas grises frente a la costa del Pacífico mediante el seguimiento de ciclos de "surgencia" y "relajación" en el océano. Las corrientes ascendentes arrastran los nutrientes de las regiones más profundas a las menos profundas, mientras que los períodos de relajación permiten que esos nutrientes permanezcan en áreas menos profundas donde la luz permite el crecimiento del plancton y otros diminutos organismos, incluida la presa de las ballenas grises.
"Sin un equilibrio entre el afloramiento y la relajación, es posible que el ecosistema no pueda producir suficientes presas para sustentar el gran tamaño de estas ballenas grises", dijo la coautora Leigh Torres, profesora asociada y directora del Laboratorio GEMM en la OSU.
Los datos muestran que el tamaño de las ballenas disminuyó simultáneamente con cambios en el equilibrio entre el afloramiento y la relajación, dijo Pirotta.
"No hemos analizado específicamente cómo el cambio climático está afectando estos patrones, pero en general sabemos que el cambio climático está afectando la oceanografía del Pacífico nororiental a través de cambios en los patrones de viento y la temperatura del agua", dijo. "Y estos factores y otros afectan la dinámica de afloramiento y relajación en la zona".
Ahora que saben que el tamaño corporal de las ballenas grises PCFG está disminuyendo, los investigadores dicen que tienen muchas nuevas preguntas sobre las consecuencias posteriores de esa disminución y los factores que podrían estar contribuyendo a ella.
"Nos dirigimos a nuestra novena temporada de campo estudiando este subgrupo PCFG", dijo Bierlich. "Este es un poderoso conjunto de datos que nos permite detectar cambios en la condición corporal cada año, por lo que ahora estamos examinando los impulsores ambientales de esos cambios".
El estudio se ha publicado en Global Change Biology: Modeling individual growth reveals decreasing gray whale body length and correlations with ocean climate indices at multiple scales
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