Las ballenas fueron una vez una parte crucial de la dieta de la comunidad
Desde la primavera de 1999, los miembros de la tribu Makah no se habían subido a una canoa de cedro y remado frente a la costa de Washington para arponear legalmente a una ballena gris (Eschrichtius robustus), arrastrando su cuerpo de regreso a la costa para celebración y ceremonia.
Incluso esa cacería, controvertida en ese momento, fue la primera de la tribu en más de siete décadas.
Pero eso está a punto de cambiar. Los funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica otorgaron a la tribu el 13 de junio una exención de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, dándole al pueblo Makah una victoria que han buscado durante una generación.
La exención representa el fin de décadas de frustración y estrés, dijo TJ Greene, presidente de la tribu Makah. Es un éxito cultural e histórico que pertenece a toda la comunidad, afirmó.
"Esto alivia mucha tensión", dijo Greene en una entrevista con The Seattle Times. "Tenemos una generación de personas que no tuvieron esa oportunidad y eso nos pasa factura".
Los funcionarios de la NOAA dijeron que comparten la frustración de la tribu por el prolongado proceso de exención, pero celebran su fin. Sin embargo, hay quienes se mantienen firmes en su oposición a la caza y planean seguir luchando.
Lo más temprano que la tribu podría cazar probablemente sea este otoño, dijo Michael Milstein, portavoz de la NOAA. La tribu tendrá que solicitar un permiso para realizar cada cacería y, como parte de ese proceso, la administración tendrá que verificar la población de ballenas grises y celebrar un período de comentarios públicos.
Greene dijo que los cazadores de la tribu se someterán a un riguroso proceso de capacitación para garantizar que solo cacen ballenas aprobadas según la exención y que lo hagan de manera segura. Planean usar las tradicionales canoas de cedro y arponear a la ballena, pero luego usar un arma de fuego, probablemente un rifle de gran calibre, para matarla de manera rápida y humana.
La conexión de la tribu con las ballenas se remonta a milenios atrás y el tratado de 1855 de la tribu con el gobierno federal reconoce explícitamente el derecho de los miembros a realizar las cacerías.
Imagen: Balleneros makah con un cadáver de ballena cerca de Neah Bay, Washington, en 1910. (Asahel Curtis)
La caza no sólo es una parte importante de la identidad cultural y espiritual de la tribu, dijo Greene, sino que las ballenas también fueron una vez una parte crucial de la dieta de la comunidad.
"Ésta es una cuestión de soberanía alimentaria. Es parte de nuestra dieta tradicional que nos fue arrebatada", afirmó. "Necesitamos que eso vuelva a nuestras vidas, para que podamos ser una comunidad saludable, vibrante y próspera".
En total, la exención permitirá a la tribu cazar hasta 25 ballenas grises durante un período de 10 años. Sin embargo, no cambiará el número total de ballenas grises que se pueden cazar en todo el mundo.
La cuota actual, regulada por la Comisión Ballenera Internacional, divide el número de ballenas disponibles entre la tribu Makah y los nativos de Chukotka en Rusia, dijo Milstein. Según la exención, la tribu Makah aprovechará la cantidad de ballenas que habían sido previamente transferidas a Rusia, y no se permitirá cazar más de dos o tres cada año en aguas estadounidenses.
Si bien las ballenas grises alguna vez estuvieron incluidas en la lista de especies en peligro de extinción, sus poblaciones se recuperaron lo suficiente como para que el gobierno federal las sacara de la lista en 1994. Sin embargo, todavía están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
En general, la población de ballenas grises a lo largo de la costa oeste es bastante saludable, dijo Chris Yates, administrador regional asistente de la Región de la Costa Oeste de Pesquerías de la NOAA. Actualmente hay alrededor de 19.000.
Por lo tanto, el derecho de la tribu a cazar 25 ballenas en 10 años sería efectivamente una pérdida "indetectable" para la población en general, dijo.
Imagen: Canoas balleneras Makah, Neah Bay, 1900
El Instituto de Bienestar Animal se opone a la caza, afirmó D.J. Schubert, un científico senior de la organización sin fines de lucro. Otras poblaciones de ballenas grises no son tan numerosas, a algunos grupos solo les quedan cientos, y Schubert expresó su preocupación de que se pueda matar a una ballena del grupo equivocado.
Además, el cambio climático también amenaza a las ballenas, ya sea directamente o cortando sus fuentes de alimento, dijo Schubert, y la caza actuaría como un factor estresante adicional para sus poblaciones.
Reconoció la conexión cultural de la tribu con el proceso, pero se pronunció en contra de la caza como una forma de hablar en nombre de las ballenas.
"Aquí no hay una solución fácil", afirmó.
Yates dijo que se tomarán "precauciones extremas" para evitar la matanza de grupos de ballenas en peligro de extinción, y Greene dijo que la tribu planea que sus propios procesos sean incluso más rigurosos que los requeridos por el gobierno federal.
Aún así, el Instituto de Bienestar Animal planea oponerse a los permisos cuando la tribu los solicite, dijo Schubert, y la organización está abierta a explorar otras vías legales en caso de que falle esa estrategia.
La tribu no es ajena al escrutinio. Durante la cacería de 1999, tuvo que cerrar la reserva porque la gente amenazaba con bombas a las escuelas tribales, dijo Greene. Al final, la Guardia Nacional tuvo que estar alerta.
"No queremos que esas cosas vuelvan a suceder", afirmó. "Pero existe la posibilidad de que puedan hacerlo, así que estamos preparados para eso".
Imagen: Miembros de la tribu Makah capturan una ballena después de una cacería hace más de un siglo en el Océano Pacífico. Cortesía de la Sociedad Histórica del Estado de Washington
En 2007 estalló una controversia adicional, cuando cinco miembros tribales cazaron y mataron ilegalmente una ballena gris. El animal fue muerto, pero los cazadores fueron detenidos antes de que la ballena pudiera llegar a la orilla. Dos de esos miembros cumplieron condena en prisión por el incidente.
Ahora que la caza vuelve a ser legal, la tribu desarrollará medidas de seguridad y trabajará estrechamente con las autoridades para garantizar que su gente esté segura durante todo el proceso, dijo Greene.
Los detalles se resolverán en los próximos meses, dijo Greene. Por el momento, la victoria no pertenece sólo a esta generación, dijo el presidente, sino a todos los que la precedieron, incluidos aquellos que en 1855 lucharon por el derecho a cazar.